¿Le encantó el extracto de la semana pasada del falso testigo de Karin Slaughter? Solo mejora.

La semana pasada, Bustle reveló un adelanto exclusivo del prólogo y capítulo de apertura de La nueva novela de Karin Slaughter,Falso testigo . Ahora, continúe leyendo la historia de asesinatos e intrigas de Slaughter con el segundo y tercer capítulo a continuación, mucho antes del lanzamiento del libro el próximo mes. (Advertencia de activación: esta pieza contiene descripciones de agresión sexual, abuso sexual infantil y la producción de materiales de abuso sexual infantil.)

En el primer extracto de BustleFalso testigo, los lectores conocieron a Leigh Collier, un abogado defensor contratado para representar a Andrew Tenant, un hombre rico acusado de violación. Leigh ha pasado 20 años huyendo del oscuro pasado que comparte con Andrew: décadas antes, Leigh ayudó a su hermana menor de 14 años, Callie, a limpiar la escena del crimen después de que ella matara al padre de Andrew, Buddy Waleski, quien había sido filmándose en secreto violándola y distribuyendo la cinta. Andrew estaba en la casa, drogado con NyQuil, cuando su padre fue asesinado, pero ¿cuánto recuerda de la noche en cuestión?

Sigue desplazándote para seguir leyendo Karin Slaughter'sFalso testigo- de William Morrow el 20 de julio, y disponible para reservar ahora - y regrese la semana que viene para leer el tercer y último extracto de Bustle.

'Falso Testigo' por Karin Slaughter HarperCollins Publishers .99Ver en los editores de HarperCollins

Primavera 2021

lunes

2

Leigh estacionó su Audi A4 frente a las oficinas de Reginald Paltz and Associates, la firma de investigación privada que maneja el caso de Andrew Tenant. El edificio de dos pisos había sido construido para oficinas pequeñas, pero parecía una sola casa colonial. Tenía esa sensación de demasiado nuevo / demasiado viejo de los años ochenta. Accesorios de oro. Ventanas con molduras de plástico. Fascia de ladrillo delgado. Escaleras de hormigón que se desmoronan hasta un conjunto de puertas de cristal. El vestíbulo abovedado tenía un candelabro de oro torcido que colgaba sobre un conjunto de escaleras de caracol.

La temperatura exterior ya estaba subiendo, y se esperaba que llegara a mediados de los setenta por la tarde. Dejó el coche en ralentí para poder mantener encendido el aire acondicionado. Leigh había llegado temprano, asignándose veinte minutos para arreglar sus cosas en la privacidad de su auto. Lo que la había convertido en una buena estudiante, luego en una buena abogada, era que siempre podía desconectarse de la mierda y enfocarse con láser en lo que estaba directamente frente a ella. No ayudó a cortar a un hombre de doscientas cincuenta libras y aún así graduarse como el mejor de su clase sin aprender a compartimentar.

Lo que tenía que hacer ahora era convertir ese foco láser no en Andrew Tenant, sino en el caso de Andrew Tenant. Leigh era un abogado de muy alto precio. El juicio de Andrew estaba programado para comenzar en una semana. Su jefe había solicitado una sesión de estrategia completa al final del día de mañana. Tenía un cliente que examinaba cargos graves y un fiscal que estaba jugando más que los juegos habituales de los fiscales. El trabajo de Leigh era encontrar una manera de hacer suficientes agujeros en el caso para que al menos un miembro del jurado condujera un autobús.

Suspiró un torrente de ansiedad para ayudar a aclarar sus pensamientos. Cogió el expediente de Andrew del asiento del pasajero. Hojeó las páginas y encontró el párrafo de resumen.

Tammy Karlsen. Coma Chameleon. Huellas dactilares. CCTV.

Leigh leyó el resumen completo sin comprenderlo. Las palabras individuales tenían sentido, pero ponerlas en una oración coherente era imposible. Intentó volver al principio. Las líneas de texto comenzaron a girar hasta que su estómago comenzó a girar con ellas. Cerró el archivo. Su mano encontró la manija de la puerta pero no tiró. Ella tragó aire. Entonces otra vez. Entonces otra vez. Y de nuevo, hasta que tragó el ácido que intentaba subir por su garganta.

La hija de Leigh era el único ser vivo que había podido romper su enfoque. Si Maddy estaba enferma o molesta o justificadamente enojada, Leigh se sentía miserable hasta que las cosas se arreglaran. Esa inquietud no era nada comparada con cómo se sentía ahora. Cada terminación nerviosa dentro de su cuerpo se sentía como si estuviera siendo golpeada por las cadenas vibrantes del fantasma de Buddy Waleski.

Arrojó el archivo al asiento. Cerró los ojos con fuerza. Echó la cabeza hacia atrás. Su estómago no dejaba de revolver. Había estado al borde de los vómitos la mayor parte de la noche. No había podido dormir. Ni siquiera se había molestado en meterse en la cama. Se había sentado en el sofá durante horas en la oscuridad tratando de pensar en cómo salir de representar a Andrew.

Trevor.

La noche en que Buddy murió, el NyQuil efectivamente puso a Trevor en coma. Pero tenían que asegurarse. Leigh lo había llamado por su nombre varias veces, su voz cada vez más fuerte. Callie había chasqueado los dedos cerca de su oreja, luego juntó las manos cerca de su cara. Incluso lo había sacudido un poco antes de moverlo de un lado a otro como un rodillo sobre un trozo de masa.

La policía nunca había encontrado el cuerpo de Buddy. Para cuando su Corvette estuvo ubicado en una parte aún más miserable de la ciudad, el auto había sido desmantelado por partes. Buddy no tenía oficina, por lo que no había ningún rastro de papel. La videocámara digital Canon escondida dentro de la barra se había roto en pedazos con un martillo, las partes esparcidas por la ciudad. Habían buscado otros mini-casetes y no encontraron ninguno. Habían buscado fotografías comprometedoras y no encontraron ninguna. Habían volcado el sofá, volcado colchones, cajones y armarios estriados, desatornillaban las rejillas de las rejillas de ventilación y rebuscaban en los bolsillos, las estanterías y dentro del Corvette de Buddy, y luego habían limpiado con cuidado lo que habían dejado, habían vuelto a poner todo en su lugar y se habían marchado antes de que Linda lo hiciera. llegado a casa.

Harleigh, ¿qué vamos a hacer?

Vas a ceñirte a la maldita historia para que los dos no acabemos en la cárcel.

Había tantas tonterías horribles que Leigh había hecho en su vida que todavía pesaban en su conciencia, pero el asesinato de Buddy Waleski tenía la masa de una pluma. Había merecido morir. Lo único que lamentaba era que no hubiera sucedido años antes de que él atrapara a Callie. No existía un crimen perfecto, pero Leigh estaba segura de que se habían salido con la suya.

Hasta anoche.

Le empezaron a doler las manos. Ella miró hacia abajo. Sus dedos estaban envueltos alrededor de la parte inferior del volante. Los nudillos eran dientes de un blanco brillante que mordía el cuero. Ella miró el reloj. Su angustia había consumido diez minutos completos.

Concéntrate, se reprendió a sí misma. Andrew Trevor inquilino.

Su expediente todavía estaba en el asiento del pasajero. Leigh cerró los ojos por un momento más, convocando al dulce y tonto Trevor al que le encantaba correr por el jardín y comer pasta de vez en cuando. Por eso Linda y Andrew querían que Leigh lo defendiera. No tenían idea de que Leigh estaba involucrada en la repentina desaparición de Buddy. Lo que querían era un defensor que aún viera a Andrew como ese niño inofensivo de hace veintitrés años. No querían que ella lo asociara con los actos monstruosos de los que estaba acusado.

Leigh recuperó el archivo. Había llegado el momento de que ella leyera sobre esos monstruosos actos.

Respiró de nuevo para restablecerse. Leigh no era uno de esos creyentes en la mala sangre o en las manzanas que no caen lejos del árbol. De lo contrario, sería una alcohólica abusiva con una condena por agresión grave. La gente podría trascender sus circunstancias. Fue posible romper el ciclo.

¿Andrew Tenant había roto el ciclo?

Leigh abrió el archivo. Ella leyó la hoja de cargos en profundidad por primera vez.

Secuestrar. Violación. Asalto agravado. Sodomía agravada.

Agresión sexual agravada.

No hacía falta mucho más que Wikipedia para comprender las definiciones aceptadas de secuestro, violación, sodomía y agresión. Las definiciones legales fueron más complicadas. La mayoría de los estados usaban el término generalagresión sexualpara delitos sexuales relacionados, por lo que el cargo de agresión sexual podría indicar cualquier cosa, desde agarrar el culo no deseado hasta violación violenta.

Algunos estados utilizaron títulos para clasificar la gravedad del delito.Primer gradofue el más serio, luego los otros cayeron en grados menores, generalmente distinguidos por la naturaleza del acto: desde la penetración hasta la coerción y el contacto involuntario. Si se usó un arma, si la víctima era un niño o un agente de la ley, o tenía una capacidad disminuida, entonces entraban en juego los cargos por delitos graves.

Florida usó el términoagresión sexual, y no importa cuán atroz o no tan atroz sea el acto, a menos que usted sea un pedófilo adinerado y con conexiones políticas, el crimen siempre fue acusado como un delito grave y podría conllevar una sentencia de cadena perpetua. En California,delito menor agresión sexualpodría llevarte a la cárcel del condado durante seis meses. Sentencia pordelito de agresión sexualosciló entre un año en la cárcel del condado y cuatro años en la prisión de niños grandes.

El estado de Georgia se alineó con la mayoría de los estados hasta ahoraagresión sexualabarcando cualquier cosa, desde tocamientos no consentidos hasta necrofilia total. El términoagravadose utilizó para indicar los cargos más graves. La sodomía agravada significaba que se usaba la fuerza contra la voluntad de la víctima. El asalto agravado significaba que estaba involucrada una pistola u otra arma potencialmente mortal. Una persona que cometió agresión sexual agravada penetró intencionalmente el órgano sexual o el ano de otra persona con un objeto extraño sin el consentimiento de esa persona. La sentencia por ese solo delito podría ser de por vida, o veinticinco años seguidos de libertad condicional de por vida. De cualquier manera, había un registro obligatorio de por vida en el registro de delincuentes sexuales. Si no fueras un criminal empedernido cuando ingresaste al sistema, lo serías cuando saliste.

Leigh encontró la foto de reserva de Andrew Tenant.

Trevor.

Fue la forma de su rostro lo que le recordó al niño que solía ser. Leigh había pasado incontables noches con su cabeza en su regazo mientras ella le leía. Ella seguía mirando hacia abajo, rogándole en silencio que se durmiera para poder estudiar para la escuela.

Leigh había visto su parte de fotos policiales. A veces, los acusados ​​sacaron la barbilla o miraron a la cámara o hicieron otras cosas estúpidas que pensaron que los hacían parecer duros, pero que se desarrollaron exactamente como cabría esperar de un jurado. En la foto de Andrew, claramente estaba tratando de no mostrar que estaba asustado, lo cual era comprensible. Los vástagos no solían ser arrestados y arrastrados hasta la comisaría. Parecía que se estaba mordiendo el labio inferior por dentro. Tenía las fosas nasales ensanchadas. El fuerte flash de la cámara le dio a sus ojos un brillo artificial.

¿Era este hombre un violador violento? ¿Era ese niño pequeño al que Leigh le había leído, coloreado, perseguido por el patio trasero lleno de tierra mientras reía con tanta fuerza que resoplaba, capaz de convertirse en el mismo tipo de depredador repugnante que su padre?

Harleigh?

Leigh se sobresaltó, los papeles volaron por el aire, un grito salió de su boca.

Lo siento mucho. La voz de Andrew fue amortiguada por la ventana cerrada. ¿Te asuste?

¡Demonios, sí, me asustaste! Leigh agarró las páginas sueltas. Su corazón había golpeado en la parte posterior de su garganta. Había olvidado cómo Trevor solía acercarse sigilosamente a ella cuando era un niño.

Andrew lo intentó de nuevo, lo siento mucho.

Ella le lanzó una mirada que normalmente reservaba para la familia. Y luego se recordó a sí misma que él era su cliente. Está bien.

Su rostro estaba rojo de vergüenza. Se levantó la máscara que colgaba de su barbilla. Era azul con un logo blanco de Mercedes en el frente. El cambio no supuso una mejora. Parecía un animal al que le habían puesto un bozal. Aun así, dio un paso atrás para que ella pudiera abrir la puerta del coche.

El temblor estaba de vuelta en las manos de Leigh cuando apagó el motor y juntó el archivo. Nunca había estado tan agradecida por el tiempo que le llevó encontrar una máscara y cubrirse la cara. Sus piernas se sentían débiles cuando salió del auto. Seguía pensando en la última vez que había visto a Trevor. Estaba acostado en la cama, con los ojos cerrados, completamente inconsciente de lo que estaba sucediendo en la cocina.

Andrew lo intentó de nuevo y le ofreció buenos días.

Leigh balanceó su bolso sobre su hombro. Metió el archivo en el fondo de su bolso. En tacones, estaba al nivel de los ojos de Andrew. Su cabello rubio estaba peinado hacia atrás. Su pecho y brazos tenían el tono del gimnasio, pero tenía la cintura y la altura afiladas de su padre. Leigh frunció el ceño al ver el traje, que era exactamente del tipo que uno esperaría que usara un vendedor de Mercedes: demasiado azul, demasiado ajustado, demasiado elegante. Un mecánico o plomero del jurado vería ese traje y lo odiaría.

Eh ... Andrew indicó la taza grande de Dunkin ’Donuts que había colocado en el techo de su coche. Te traje un poco de café, pero parece una mala idea ahora que está sucediendo.

Gracias, dijo, como si no estuvieran en medio de una pandemia mortal.

Siento mucho haberte asustado Har - Leigh. Debería llamarte Leigh. Así como deberías llamarme Andrew. Ambos somos personas diferentes ahora.

Nosotros estamos. Leigh tenía que controlar su inquietud. Trató de ponerse en un terreno familiar. Anoche, presenté una moción de emergencia ante el tribunal para establecerme como abogado. Octavia ya se retiró como abogada oficial, por lo que la aprobación debería ser pro forma. A los jueces no les gusta este truco de última hora. No hay forma de que obtengamos un aplazamiento. Teniendo en cuenta Covid, debemos estar listos para comenzar en cualquier momento. Si la cárcel se bloquea debido a un brote o si hay otra escasez de personal, tenemos que estar listos para comenzar. De lo contrario, podríamos perder nuestro puesto y ser topados con la próxima semana o el mes que viene.

Gracias. Asintió una vez, como si solo hubiera estado esperando su turno para hablar. Mamá envía sus disculpas. Hay una reunión de toda la empresa todos los lunes por la mañana. Sidney ya está dentro. Pensé que podría hablar contigo a solas por un minuto si te parece bien.

Por supuesto. La ansiedad de Leigh volvió a aumentar. Iba a preguntar por su padre. Tomó el café del techo de su auto para darse una razón para alejarse. Podía sentir el calor a través del vaso de papel. La idea de beberlo hizo que su malestar se intensificara.

¿Lo has visto? Andrew indicó el archivo que ella había guardado en su bolso. ¿Ya lo has leído?

Leigh asintió, sin confiar en sí misma para hablar.

No pude llegar hasta el final. Es realmente malo lo que le pasó a Tammy. Pensé que nos llevábamos bien. No estoy seguro de por qué me está haciendo esto. Ella parecía agradable. No hablas con alguien durante noventa y ocho minutos si crees que es un monstruo.

La especificidad era extraña, pero le había dado a Leigh algunas indicaciones muy necesarias. Ella resucitó las palabras perdidas de la declaración resumida en su archivo:Tammy Karlsen. Coma Chameleon. Huellas dactilares. Circuito cerrado de televisión.

Tammy Karlsen fue la víctima. Antes de la pandemia, Comma Chameleon había sido un bar de solteros de moda en Buckhead. La policía había encontrado las huellas dactilares de Andrew donde no deberían estar. Tenían CCTV de los movimientos de Andrew.

La memoria de Leigh agregó un detalle perdido que Cole Bradley había transmitido anoche. ¿Sidney es tu coartada para el momento del asalto?

Entonces no éramos exclusivos, pero llegué a casa del bar y ella me estaba esperando en la puerta de mi casa. Levantó las manos como para detenerla. Sé que suena totalmente coincidente, ¿verdad? ¿Sid aparece en mi casa la misma noche que necesito una coartada? Pero es la verdad.

Leigh sabía que tanto la mejor como la peor coartada podían sonar tremendamente coincidentes. Aún así, ella no estaba aquí para creer en Andrew Tenant. Ella estaba aquí para llevarlo a un no culpable. ¿Cuándo te comprometiste?

Décimo de abril del año pasado. Hemos estado intermitentes durante dos años, pero con el arresto y la pandemia, todo nos acercó más.

Suena romántico. Leigh luchó por sonar como un abogado que no había sobrevivido a los primeros meses del virus al presentar docenas de divorcios de Covid sin culpa. ¿Has fijado la fecha?

Miércoles, antes de que comience la selección del jurado el jueves. ¿A menos que crea que puede desestimar el caso?

El tono esperanzado de su voz la llevó directamente a la cocina de los Waleski cuando Trevor preguntó si su madre estaría en casa pronto. Leigh no le había mentido entonces y no podía mentirle ahora. No, esto no desaparecerá. Vienen por ti. Todo lo que podemos hacer es estar listos para contraatacar.

Asintió, rascándose la máscara. Supongo que es estúpido de mi parte creer que un día me voy a despertar y que esta pesadilla terminará.

Leigh miró alrededor del estacionamiento, asegurándose de que estuvieran solos. Andrew, no pudimos meternos en la maleza frente a Sidney y Linda anoche, pero el Sr. Bradley le explicó que hay otros casos que el fiscal de distrito probablemente abrirá si se declara culpable.

Él hizo.

Y le dijo que si pierde su caso en el juicio, esos otros casos aún podrían ...

Cole también dijo que eres despiadado en la sala del tribunal. Andrew se encogió de hombros como si eso fuera todo lo que necesitaba. Le dijo a mamá que te contrató porque eras uno de los mejores abogados defensores de la ciudad.

Cole Bradley estaba lleno de mierda. Ni siquiera sabía en qué piso trabajaba Leigh. También soy brutalmente honesto. Si el juicio va de lado, está mirando un momento serio.

No has cambiado nada, Harleigh. Siempre pones todas tus cartas sobre la mesa. Por eso quería trabajar contigo. Andrew no había terminado. Sabes, la parte triste es que el movimiento MeToo realmente me despertó. Me esfuerzo por ser un aliado. Deberíamos creer a las mujeres, pero esto es inconcebible. Las acusaciones falsas solo lastiman a otras mujeres.

Leigh asintió, aunque no encontró sus palabras convincentes de una forma u otra. El problema de la violación era que un hombre culpable generalmente sabía lo suficiente sobre la cultura imperante como para decir las mismas cosas que un hombre inocente. Pronto Andrew empezaría a hablar dedebido al procesosin darse cuenta de que lo que estaba pasando en ese momento era exactamente eso.

Ella dijo: Vamos adentro.

Andrew dio un paso atrás para que ella pudiera caminar delante de él hacia el edificio. Leigh trató de aclarar su cabeza mientras tanto. Tenía que dejar de actuar como la peor criminal. Como abogada defensora, sabía que sus clientes no eran atrapados porque los policías fueran detectives brillantes. La propia estupidez del cliente o su conciencia culpable solían llevarlo a un peligro legal. O se jactaban ante la persona equivocada o se lo confesaron a la persona equivocada o, la mayoría de las veces, pisaron sus propias pollas y luego necesitaron un abogado.

Leigh no estaba preocupada por los sentimientos de culpa, pero tendría que tener cuidado de que su miedo a ser descubierta no la delatara de alguna manera.

Pasó la taza de café a su otra mano. Se armó de valor mientras subía los desmoronados escalones de cemento que conducían a la entrada.

Andrew dijo, he buscado a Callie a lo largo de los años. ¿En qué parte de Iowa está?

Leigh sintió que se le erizaba el vello de la nuca. El mayor error que podía cometer un mentiroso era ofrecer demasiados detalles. Esquina noroeste, cerca de Nebraska.

Me encantaría la dirección.

Mierda.

Andrew extendió la mano delante de ella para abrir la puerta del vestíbulo. La alfombra estaba gastada frente a las escaleras. Las paredes estaban rayadas. El interior del edificio se sentía más lúgubre y triste que desde el exterior.

Leigh se dio la vuelta. Andrew se había arrodillado para quitarse la pernera de los pantalones del monitor de tobillo. El dispositivo tenía una orientación geográfica, lo que lo limitaba a su casa, el trabajo y las reuniones con sus abogados. Cualquier otra cosa y una alarma sonaría en la estación de monitoreo. Técnicamente. Como cualquier otro recurso en la ciudad asolada por la pandemia, la oficina de libertad condicional se estiró demasiado.

Andrew la miró y preguntó: ¿Por qué Iowa?

Esto, al menos, estaba preparado para Leigh. Ella se enamoró de un hombre. Estar embarazada. Casarse. Quedé embarazada de nuevo.

Leigh miró el letrero. Reginald Paltz & Assoc estaba arriba.

Una vez más, Andrew la dejó ir primero. Apuesto a que Callie es una madre estupenda. Ella siempre fue tan amable conmigo. Se sentía más como si fuera mi hermana.

Leigh apretó los dientes mientras rodeaba el rellano. No podía averiguar si las preguntas de Andrew eran apropiadas o intrusivas. Había sido tan transparente de niño: inmaduro para su edad, crédulo, fácil de precisar. Ahora, todo el instinto visceral finamente perfeccionado de Leigh estaba cayendo en el camino.

Dijo, esquina noroeste. ¿Es ahí donde golpeó el derecho?

Apretó la taza de café con tanta fuerza que casi se le cae la tapa. ¿Había leído todo lo que pudo encontrar sobre Iowa anoche? Tuvieron algunas inundaciones, pero están bien.

¿Se quedó con las porristas?

Leigh se dio la vuelta en lo alto de las escaleras. Tuvo que redirigir esto antes de que él pusiera más palabras en su boca. Olvidé que ustedes se mudaron después de que Buddy desapareció.

Se había detenido en el rellano. Él parpadeó hacia ella, en silencio.

Algo en su expresión se sintió mal, aunque era difícil de decir porque lo único que podía ver eran sus ojos. Repasó silenciosamente la conversación, tratando de averiguar dónde podía haber salido mal. ¿Estaba actuando extraño? ¿Ella era?

Leigh preguntó: ¿A dónde te mudaste?

Se ajustó la máscara, pellizcándola alrededor del puente de la nariz. Parque de esmoquin. Nos quedamos con mi tío Greg.

Tuxedo Park era uno de los barrios adinerados más antiguos de Atlanta. Eras un verdadero Príncipe Fresco.

En serio. Su risa sonó forzada.

En realidad, todo en él se sintió forzado. Leigh había trabajado con suficientes criminales para desarrollar una sirena de advertencia interna. Lo sintió destellar en rojo brillante mientras observaba a Andrew reajustarse la máscara de nuevo. Era completamente ilegible. Nunca había visto a alguien con una mirada tan plana y vacía en sus ojos.

Él dijo: Tal vez no conozcas la historia, pero mamá era muy joven cuando conoció a papá. Sus padres le dieron un ultimátum: aprobaremos las cosas legales para que puedas casarte, pero te rechazaremos si sigues adelante.

Leigh apretó la mandíbula para que no se abriera. La edad legal para contraer matrimonio con el consentimiento de los padres es de dieciséis años. Cuando era adolescente, Leigh pensaba que todos los adultos eran viejos, pero ahora se dio cuenta de que Buddy tenía al menos el doble de la edad de Linda.

Los bastardos cumplieron con su amenaza. Abandonaron a mamá. Nos abandonaron, dijo Andrew. El abuelo solo tenía un concesionario entonces, pero tenían mucho dinero. Lo suficiente para hacernos la vida más fácil. Nadie levantó un dedo. No hasta que papá se fue, entonces el tío Greg vino a hablar sobre el perdón y toda esa basura religiosa. Él es quien nos hizo cambiar nuestros apellidos. ¿Sabía usted que?

Leigh negó con la cabeza. Anoche, lo había hecho sonar como una elección.

Arruinó nuestras vidas cuando papá desapareció. Ojalá quien lo hizo irse entendiera lo que se siente.

Leigh se tragó una ola de paranoia.

De todos modos, todo salió bien, ¿verdad? Andrew soltó una risa de autocrítica. Hasta ahora.

Volvió a quedarse en silencio mientras subía las escaleras. Había habido una inflexión de ira en su voz, pero rápidamente lo controló. A Leigh se le ocurrió que su propia culpa podría no estar en juego aquí. Andrew podría sentirse incómodo con ella por sus propias razones. Probablemente sintió que ella lo estaba poniendo a prueba, tratando de sopesar su culpabilidad o inocencia. Quería que ella creyera que él era un buen hombre para poder luchar más duro por él.

Estaba perdiendo el tiempo. Leigh rara vez consideraba la culpabilidad o la inocencia. La mayoría de sus clientes eran culpables como el infierno. Algunos de ellos eran agradables. Algunos eran idiotas. Nada de eso importaba porque la justicia era ciega, excepto cuando se trataba del color verde. Andrew Tenant tendría todos los recursos que el dinero de su familia podría comprar: investigadores privados, especialistas, expertos forenses y cualquier otra persona que pudiera ser inducida monetariamente a persuadir a un jurado de su inocencia. Una lección que trabajar en BC&M le había enseñado a Leigh era que era mejor ser culpable y rico que inocente y pobre.

Andrew señaló la puerta cerrada al final del pasillo. Él está abajo -

La inconfundible risa ronca de Sidney Winslow resonó en la distancia.

Perdón. Ella puede ser ruidosa. Las mejillas de Andrew se pusieron un poco rojas por encima de su máscara, pero le dijo a Leigh: Después de ti.

Leigh no se movió. Tenía que recordarse a sí misma una vez más que Andrew no tenía ni idea de su papel en lo que realmente le había sucedido a su padre. Solo un error estúpido de su parte podría hacer que él comenzara a hacer preguntas. Cualesquiera que fueran las sirenas que Andrew estaba haciendo, probablemente era cortesía del hecho de que él podría muy bien ser un violador.

Y Leigh era su abogado.

Se lanzó a la perorata que debería haberle dado a Andrew en el estacionamiento. Entiende que la firma de Octavia Bacca contrató al Sr. Paltz para hacer la investigación. Y ahora Bradley, Canfield & Marks lo contrataron para que se quedara en el caso, ¿correcto?

Bueno, traje a Reggie a esto, pero sí.

Leigh se ocuparía de laReggieparte más tarde. En este momento, necesitaba asegurarse de que el trasero de Andrew estuviera cubierto. Entonces, comprende que la razón por la que el bufete de abogados contrata a un investigador en lugar de a un cliente que lo contrata directamente es porque cualquier discusión que tengamos sobre la estrategia o cualquier consejo brindado cae dentro de mi producto de trabajo, que es información privilegiada. Lo que significa que el fiscal no puede obligar al investigador a testificar sobre lo que hemos discutido.

Andrew asintió con la cabeza antes de que ella terminara. Si entiendo. Leigh trató de tener cuidado con la siguiente parte, en la que resultó ser una experta. Sidney no tiene ese privilegio.

Bien, pero nos casaremos antes del juicio, así que ella lo tendrá. Leigh sabía por experiencia que podían pasar muchas cosas entre ahora y el juicio. Pero no estás casado en este momento, así que cualquier cosa que le digasahorano está protegido.

No podía decir si la mirada de asombro de Andrew por encima de su máscara provenía del miedo o de una auténtica sorpresa.

Incluso después de casarse, es complicado. Leigh explicó: En los procesos penales de Georgia, los cónyuges tienen el privilegio de testimonio adverso, en el que no se la puede obligar a testificar, y también tienen el privilegio de comunicación confidencial, lo que significa que puede evitar que su cónyuge testifique sobre cualquier cosa que haya dicho. a ella como parte de su comunicación conyugal.

Él asintió con la cabeza, pero ella se dio cuenta de que no entendía del todo.

Entonces, si usted y Sidney están casados, y están solos en su cocina una noche y dicen: 'Oye, siento que no debería guardarte secretos, así que debes saber que soy un asesino en serie. “Podrías invocar una comunicación confidencial y no se le permitiría testificar.

Andrew estaba prestando mucha atención ahora. ¿Dónde se pone complicado?

Si Sidney le dice a un amigo: 'Esto es una locura, pero Andrew me dijo que es un asesino en serie', entonces se puede llamar a ese amigo para que testifique como testigo de oídas.

La parte inferior de su máscara se movió. Se estaba mordiendo el interior del labio.

Leigh lanzó la bomba que había escuchado hacer tictac en el momento en que vio los accesorios de cuero de Sidney y varios piercings. O digamos que Sidney le dijo a un amigo que hiciste algo pervertido en la cama. Y esa cosa pervertida es algo similar a lo que le hicieron a la víctima. Entonces ese amigo podría testificar sobre ese pervertido, y el fiscal podría afirmar que mostraba un patrón de comportamiento.

La garganta de Andrew funcionó. Su preocupación era casi palpable. Así que debería decirle a Sid ...

Como su abogado, no puedo decirle qué decir. Solo puedo explicar la ley para que entiendas las implicaciones. Ella preguntó: ¿Entiendes las implicaciones?

Si entiendo.

¡Oye! Sidney avanzaba hacia ellos con gruesas botas de combate. Su máscara era negra con tachuelas cromadas. Hoy era un poco menos gótica, pero aún irradiaba una energía impredecible. Leigh podría haberse estado mirando a sí misma a esa edad, lo cual era a la vez irritante y deprimente.

Andrew dijo: Estábamos ...

¿Hablando de Callie? Sidney se volvió hacia Leigh. Te juro que está obsesionado con tu hermana. ¿Te dijo que estaba enormemente enamorado de ella? Ella es su único pase de pasillo. ¿Te lo dijo él?

Leigh negó con la cabeza, por no decirno, sino porque necesitaba despertar su estúpido cerebro. Por supuesto, Andrew todavía estaba enamorado de Callie. Por eso siguió criándola.

Trató de apartar el tema de su hermana y le preguntó a Andrew: ¿Cómo conoces a Reggie Paltz?

Hemos sido amigos desde ... Se encogió de hombros, porque en realidad no le estaba prestando atención a Leigh ahora. Estaba pensando en lo que ella le había dicho sobre el privilegio conyugal.

Sidney captó la tensión y le preguntó a Andrew: ¿Qué está pasando, bebé? ¿Pasó algo más?

Leigh no necesitaba ni quería estar aquí para la próxima conversación. Empezaré con el investigador mientras ustedes dos hablan. Sidney enarcó una ceja demasiado arqueada. Leigh se dio cuenta de que su tono había sonado más frío de lo que pretendía. Trató de proyectar neutralidad cuando pasó junto a la joven en el pasillo, luchando contra el impulso de detallar cada parte de ella que encontraba molesta. No tenía ninguna duda de que Sidney hablaba con sus amigos sobre Andrew. Cuando eras tan joven y estúpido, el sexo era todo lo que tenías a tu favor.

Andy, vamos. Sidney adoptó una voz de mamada. ¿Qué pasa bebé, por qué te ves tan molesto?

Leigh cerró la puerta detrás de ella.

Se encontró en una oficina exterior estrecha con un escritorio de metal, sin secretaria, sin silla. Había una pequeña cocina a lo largo de la pared lateral. Tiró el café en el fregadero y luego tiró la taza a la basura. Se ofrecía lo habitual: cafetera, tetera, desinfectante de manos, una pila de máscaras desechables. Había una puerta abierta que conducía a un pasillo corto, pero Leigh quería hacerse una impresión antes de conocer a Reggie Paltz.

Paredes blancas. Moqueta azul oscuro de pared a pared. Techo de palomitas de maíz. La obra de arte no era lo suficientemente profesional como para ser otra cosa que fotos de vacaciones: un amanecer en una playa tropical, perros en trineo por la tundra, picos nevados, los Grandes Pasos de Machu Picchu. Un palo de lacrosse maltratado colgaba de la pared sobre un sofá de dos plazas de cuero negro. Copias antiguas deFortunarevistas estaban esparcidas por la mesa de café de cristal. Una alfombra azul teñida directamente de un catálogo de Office Depot se encontraba como un sello postal debajo del vidrio.

Más joven de lo que había imaginado. Bien educado; no aprendiste a jugar lacrosse en los proyectos. Definitivamente no es un policía. Probablemente divorciado. Sin hijos, de lo contrario, la manutención de los hijos habría descartado las vacaciones exóticas. Un atleta universitario que no quería renunciar a la gloria. Probablemente un MBA sin terminar en sus expedientes universitarios. Acostumbrado a tener dinero en el bolsillo.

Leigh se sirvió del desinfectante de manos antes de pasar a la parte de atrás.

Reggie Paltz estaba sentado detrás de un escritorio que se había inspirado en elResuelto. Su oficina estaba escasamente amueblada, con otro sofá de cuero apoyado contra una pared y dos sillas desiguales frente al escritorio. Tenía el secante de cuero necesario y los accesorios masculinos de todo hombre que había tenido una oficina, hasta un pisapapeles de vidrio de colores, un tarjetero personalizado y exactamente el mismo abrecartas Tiffany de plata de ley que Leigh le había comprado a Walter. Hace Navidades.

Ella dijo, ¿Sr. Paltz?

Se levantó de su escritorio. Sin máscara, por lo que pudo ver una mandíbula que alguna vez fue afilada deslizándose hacia la suavidad. El juicio rápido de Leigh no había estado muy lejos. Tenía treinta y tantos años, una barba de chivo muy bien recortada y una ondulante ola de Hugh Grant en su escaso cabello oscuro. Estaba vestido con pantalones de color caqui y una camisa de botones de color gris claro. Un fino collar de oro estaba alrededor de su grueso cuello. Sus ojos le dieron la mirada, una experta evaluación cara a pecho a pierna que Leigh había estado recibiendo desde la pubertad. Parecía un gilipollas apuesto, pero no el tipo de gilipollas apuesto de Leigh.

Sra. Collier. En tiempos normales, se habrían dado la mano. Ahora, mantuvo las manos en los bolsillos. Llámame Reggie. Encantado de finalmente conocerte.

Leigh sintió que todos y cada uno de los músculos de su cuerpo se endurecían mientras marcaba elseñora. y elfinalmente. Todo este tiempo, había tenido tanta prisa por descubrir cómo librarse de este puto caso que no había pensado ni un carajo en cómo se había metido en él en primer lugar.

Señora.

Leigh había tomado el apellido de Walter cuando se casaron en la universidad. No se había molestado en volver a cambiarlo por su apellido de soltera porque no se había molestado en divorciarse de él. Ella había cambiado legalmente su nombre de pila de Harleigh a Leigh tres años antes de conocerse.

Entonces, ¿cómo supo Andrew preguntar por Leigh Collier? Por lo que él sabía, ella seguía siendo Harleigh, todavía usando el apellido de su madre. Leigh había tenido mucho cuidado a lo largo de los años para asegurarse de que conectar su pasado y su presente requiriera saltar a través de varios aros.

Eso llevó a la pregunta más importante de cómo Andrew había descubierto que Leigh era abogada. Claro, la familia Tenant conocía a Cole Bradley, pero Cole Bradley no había oído hablar de Leigh hasta hacía doce horas.

Finalmente.

Andrew debió haber contratado a Paltz para que la buscara. Estaba contento definalmenteconocerla después de hacer una inmersión profunda, saltar a través de los aros, aterrizar en el medio de la vida de Leigh. Y si supiera cómo Harleigh se había convertido en Leigh, entonces sabría sobre Walter y Maddy y ...

Callie.

Chicos, lo siento. Andrew negó con la cabeza mientras entraba a la oficina. Se dejó caer en el sofá bajo. Sid está en el coche. Eso no salió bien.

Reggie hizo una mueca. Amigo, ¿alguna vez?

Las rodillas de Leigh se sentían débiles. Se hundió en la silla más cercana a la puerta. El sudor le rodaba por la espalda. Vio a Andrew deslizarse por su máscara alrededor de su barbilla. Estaba enviando mensajes de texto en su teléfono. Ella ya está preguntando cuánto tiempo.

La silla de Reggie chirrió cuando volvió a sentarse. Dile que se calle la boca.

Gracias por el consejo. Estoy seguro de que eso la calmará. Los pulgares de Andrew empezaron a moverse por la pantalla. Una emoción finalmente había atravesado su apariencia ilegible. Estaba visiblemente preocupado. Mierda. Ella está furiosa.

Amigo, deja de responder. Reggie despertó a su computadora portátil. Estamos gastando el dinero en efectivo de tu mamá a lo grande.

Leigh se quitó la máscara. losseñora. y elfinalmentesiguió dando vueltas dentro de su cráneo. Tuvo que aclararse la garganta antes de poder hablar. ¿Cómo se conocieron?

Reggie se ofreció como voluntario, Andrew me vendió mi primer Mercedes. ¿Qué fue eso, amigo, hace tres o cuatro años?

Leigh se aclaró la garganta de nuevo, esperando, pero Andrew todavía estaba distraído por su teléfono.

Ella finalmente preguntó, ¿es así?

Sí, el tipo solía ser un puto semental hasta que Sid lo castraba con ese anillo de compromiso. Captó una mirada penetrante de Andrew y repentinamente volvió a los negocios, diciéndole a Leigh, obtuve la clave de cifrado del servidor de su empresa de su asistente esta mañana. Te habré subido todo esta tarde. Leigh se obligó a asentir. Intentó mentalmente deshacerse de su paranoia. losseñora. fue porque había hecho su tarea. No era inusual que los clientes de altos ingresos se aseguraran de saber con quién estaban tratando. losfinalmentesignificaba - ¿qué? La explicación más simple era la misma que la delseñora. Andrew había contratado a Reggie Paltz para investigarla, para ahondar en su vida y su familia, y estabafinalmenteconocer a Leigh después de leer tanto sobre ella.

Todos ustedes, lo siento. Andrew se puso de pie, con los ojos todavía en su teléfono. Debería ver cómo está ella.

Pide que te devuelvan las pelotas. Reggie negó con la cabeza en beneficio de Leigh. El tipo está de vuelta en la escuela secundaria con esta chica.

Leigh sintió que el temblor no deseado regresaba a sus manos cuando Reggie se inclinó sobre su computadora portátil. La explicación más simple todavía no respondía a la pregunta más importante. ¿Cómo había encontrado Andrew a Leigh en primer lugar? Él era un violador acusado ante un juicio con jurado que comenzó en una semana. No tenía sentido que se detuviera en medio de eso para encontrar a su niñera de hace dos décadas.

Por eso su sirena de advertencia interna todavía parpadeaba en rojo brillante.

Sra. Collier? La cabeza de Reggie se volvió en su dirección. ¿Estás bien?

Leigh tuvo que detener sus emociones para que dejaran de ser una montaña rusa. La única queja permanente de Walter sobre ella era la misma cualidad que convertía a Leigh en una superviviente. Su personalidad cambiaba dependiendo de quién estaba frente a ella. Ella era un amor o mamá o Collier o Consejero o un bebé o tú maldita perra o, muy de vez en cuando, Harleigh. Todos obtuvieron una parte diferente de ella, pero nadie recibió el todo.

Reggie Paltz estaba caliente, por lo que Leigh necesitaba correr helada.

Metió la mano en su bolso para recuperar su bloc de notas y el archivo del caso de Andrew. Hizo clic en su bolígrafo. Tengo tiempo limitado, Sr. Paltz. Mi jefe quiere un resumen completo mañana por la tarde. Explícame rápidamente.

Llámame Reggie. Inclinó su computadora portátil para que ambos pudieran ver la imagen en la pantalla: la entrada de un club nocturno, un letrero de neón con una coma grande seguido de la palabra camaleón. El circuito cerrado de televisión registró a Andrew haciendo de todo menos cagando. Lo empalme. Tomó seis malditas horas, pero es dinero en efectivo de Linda.

Leigh presionó su bolígrafo contra el papel. Estoy listo.

Comenzó el video. El sello de fecha decía 2 de febrero de 2020, casi un mes antes de que la pandemia cerrara todo. Las cámaras son de 4K, por lo que puedes ver cada mota de suciedad en el suelo. Este es Andrew desde el principio. Habló con un par de zorros, uno en la terraza del techo y otro en la barra inferior. La chica del techo le dio a Andy su número. La localicé, pero no la quieres en el estrado. En el momento en que se dio cuenta de por qué estaba hablando con ella, se metió en esa mierda de hashtag y se convirtió en una perra furiosa.

Leigh miró su bloc de notas. Se había puesto en piloto automático mientras registraba los detalles. Empezó a pasar la página. Su mano se detuvo.

Señora.

Su anillo de bodas. Nunca se lo había quitado, incluso después de cuatro años de separación de Walter. Dejó que sus labios se abrieran y exhaló lentamente algo de su estrés.

Aquí. Reggie señaló la pantalla: Aquí es cuando Andrew conoce a Tammy Karlsen. Tiene un buen cuerpo. Cara, no tanto.

Leigh ignoró la misoginia casual y fijó su mirada en el video. Vio a Andrew sentado en un banco bajo y acolchado con una mujer de apariencia menuda que estaba de espaldas a la cámara. Su cabello castaño le llegaba hasta los hombros. Llevaba un vestido negro ajustado con mangas tres cuartos. Volvió la cabeza mientras alcanzaba su bebida en la mesa de café, riéndose de algo que Andrew había dicho. De perfil, Tammy Karlsen era atractiva. Nariz de botón, pómulos altos.

El lenguaje corporal lo dice todo. Reggie tocó una tecla para duplicar el tiempo del video. Karlsen se acerca más a medida que avanza la noche. Alrededor de los diez minutos, ella comienza a tocar su mano para hacer un comentario o reírse de uno de sus chistes. Reggie miró a Leigh y dijo: Supongo que fue entonces cuando se dio cuenta de que Tenant representaba Tenant Automotive. Maldita sea, estaría acercándome a un tipo con ese tipo de dinero.

Leigh esperó a que continuara.

Reggie triplicó la velocidad, corriendo a través del video. Finalmente, Andrew tiene su brazo a lo largo del respaldo del banco y comienza a acariciar su hombro. Puedes verlo mirando sus tetas, por lo que está bastante claro que él está enviando mensajes y ella los está recibiendo al cien por cien. Alrededor de los cuarenta minutos, ella comienza a frotar su muslo como una maldita stripper haciendo un baile erótico. Continuaron así durante noventa y ocho minutos.

Noventa y ocho minutos.

Leigh recordó a Andrew usando exactamente el mismo número en el estacionamiento. Ella preguntó: ¿Estás seguro de la hora?

Tan seguro como cualquiera puede estarlo. Toda esta mierda se puede falsificar hasta los metadatos si sabes lo que estás haciendo, pero obtuve las imágenes sin procesar del bar, no a través del fiscal.

Andrew ha visto el video?

Supongo que de ninguna manera. Le envié una copia a Linda, pero Andy va a bajar por ese río llamado De Nile. Cree que esto terminará y que recuperará su vida. Reggie avanzó rápidamente hasta que llegó al lugar que quería mostrarle a continuación. Mira, es poco más de medianoche. Andrew lleva a Karlsen escaleras abajo hasta el ayuda de cámara. Él tiene su mano en su espalda mientras bajan las escaleras. Luego se aferra a su brazo hasta que llegan al ayuda de cámara. Mientras esperan, ella se inclina y él capta la indirecta.

Leigh vio a Andrew besar a Tammy Karlsen en la boca. Las manos de la mujer se envolvieron alrededor de sus hombros. El espacio entre sus cuerpos desapareció. Leigh debería haber notado la cantidad de segundos que sostuvieron el beso, pero lo que llamó su atención fue la expresión del rostro de Andrew antes de que sus bocas se encontraran.

¿Derecho? ¿Burla?

Sus ojos habían sido su familiar blanco e ilegible, pero sus labios se habían crispado, la esquina izquierda tirando en una sonrisa de la misma manera que Leigh había visto cuando Andrew era un niño prometiéndole que no se había comido la última galleta, no tenía idea. donde estaba su tarea de historia, él no había dibujado un dinosaurio en su libro de texto de Álgebra II.

Anotó la marca de tiempo para poder volver a ella más tarde.

Reggie gritó lo obvio. Los aparcacoches vienen con sus coches. Andrew les da propina a los chicos por ambos. Puedes ver aquí donde Karlsen le da a Andy su tarjeta de presentación, luego otro beso en la mejilla. Ella se mete en su Beemer. Se mete en su Merc. Ambos giran en la misma dirección, al norte de Wesley. No es la mejor forma de llegar a casa, pero esamanera de llegar a casa.

Leigh desconectó la llamada de Reggie carretera por carretera de cada giro y giro que daban los coches. Ella pensó en elfinalmente, como en agradablefinalmenteconocerte. Leigh había ido al caso anoche, pero Andrew había despedido a Octavia hacía dos días. Eso dejaba al menos cuarenta y ocho horas para que Reggie Paltz investigara la vida de Leigh. Donde mas tenia esofinalmente¿Dirígele? ¿También había localizado a Callie?

Luego está hacia el sur en Vaughn, luego no tenemos más CCTV o cámaras de tráfico, continuó Reggie, aparentemente sin idea de su conflicto interno. Puede ver en esta última toma que Andrew's Merc tiene placas de distribuidor.

Leigh sabía que estaba esperando su opinión. ¿Por qué es tan relevante?

Andrew tomó un préstamo del lote esa noche. Su auto personal estaba en la tienda. Los autos clásicos son quisquillosos. Sucede a veces, pero no muchas veces.

Leigh dibujó un recuadro alrededor de la palabracoche. Cuando levantó la vista, Reggie la estaba estudiando de nuevo. No tuvo que pensar en la conversación para saber por qué. Estaban llegando a la parte donde las acciones de Andrew serían más difíciles de explicar. Reggie había estado probando a Leigh con su lenguaje grosero, tratando de ver si superrasytetasybaile de regazoprovocaría una reprimenda que indicaría que ella no estaba del lado de Andrew.

Ella mantuvo su tono helado y le preguntó: ¿Karlsen le dijo a Andrew que la siguiera de regreso a su casa?

No. Hizo una pausa después de la palabra, dejando muy claro que estaba alerta. Karlsen dice en su declaración que le dijo que la llamara si estaba interesado. Su memoria es inestable después de que el aparcacoches le vendió el coche. Lo siguiente de lo que está segura es que se está despertando y es de mañana.

¿La policía dice que Andrew le echó un piquete a su bebida?

Esa es la teoría, aunque si él le deslizó un roofie, no se muestra en los videos o en su pantalla de toxinas. Entre tú y yo, le pido al buen Dios que esté drogada. Verás de lo que estoy hablando cuando lleguemos a las fotos de la escena del crimen. Vas a querer hacer todo lo posible para reprimirlos. Ni siquiera descargué los archivos a mi computadora portátil. Todo está encriptado bajo Triple DES. Nada va a la nube porque una nube puede ser pirateada. Tanto el servidor primario como el de respaldo están encerrados en ese armario de allí.

Leigh se volvió y vio un candado de aspecto serio en la puerta de acero. Soy muy cuidadoso cuando trabajo en estos casos de alto perfil. No quieres que esta mierda salga a la luz, especialmente cuando el cliente es rico. La gente sale de la carpintería en busca de dinero. Reggie había vuelto la computadora portátil en su dirección. Escribió con dos dedos. Los idiotas no se dan cuenta de que es muchísimo más lucrativo trabajar en el interior que tener la nariz presionada contra el cristal.

Leigh preguntó: ¿Cómo me conoces? Hizo una pausa de nuevo. ¿Que es eso?

Dijiste agradablefinalmenteconocerte. Eso implica que habías oído hablar de mí, o que estabas esperando ...

Ah, te pillo. Esperar. Más picoteos en su maldito portátil. Lo giró hacia atrás para mostrarle la pantalla. losAtlanta INtownla cabecera llenó la parte superior de la página. Una foto mostraba a Leigh saliendo del juzgado. Ella estaba sonriendo. El titular explica por qué.

abogado: no hay sello de fecha en la orina.

Reggie le dio una sonrisa de come mierda. Eso es un poco de abogado de jiu-jitsu, Collier. Tienes a su propio testigo experto para admitir que no podía decir si el tipo orinó en el cajón de las bragas de su esposa antes o después del divorcio.

Leigh sintió que se le empezaba a desplegar el estómago.

Tiene algunas pelotas al decirle a un juez que los deportes acuáticos están incluidos en el privilegio conyugal. Reggie soltó otra carcajada. Le mostré esa mierda a todos los que conozco.

Leigh tuvo que escucharlo decir las palabras. ¿Le enseñaste la historia a Andrew?

Tienes toda la razón que hice. Sin ofender a Octavia Bacca, pero cuando escuché que la policía estaba tratando de meter a Andrew en estos otros tres casos, supe que necesitaba un maldito guepardo con una cuchilla de afeitar. Se echó hacia atrás en su silla. Es una locura que haya reconocido tu cara, ¿verdad?

Leigh quería creerle desesperadamente. Tanto las mejores como las peores coartadas pueden sonar tremendamente coincidentes. ¿Cuándo se lo enseñaste?

Hace dos días.

Justo cuando Andrew había despedido a Octavia Bacca. ¿Te hizo mirar dentro de mí?

Reggie dejó que otra de sus dramáticas pausas llenara el vacío. Tienes muchas preguntas.

Soy yo quien firma sus facturas.

Se veía nervioso, lo que delataba todo el juego. Reggie Paltz no estaba en una especie de misión secreta. La razón por la que se jactaba de su servidor cifrado y la necesidad de discreción era porque quería que Leigh le diera más negocios.

Ella ajustó su evaluación, pateándose a sí misma porque debería haber reconocido el tipo: un niño pobre que se las había arreglado para abrirse camino en el aire enrarecido de los inmundos ricos. Eso explicaba el palo de lacrosse y los viajes exóticos y la oficina de mierda y el Mercedes caro y la forma en que constantemente se refería al dinero. El efectivo era como el sexo. No hablaste de eso a menos que no estuvieras recibiendo suficiente.

Ella lo puso a prueba y dijo: Trabajo con muchos investigadores en muchos casos.

Reggie sonrió, de un tiburón a otro. Fue lo suficientemente inteligente como para no tomar el primer bocado. ¿Por qué cambiaste tu nombre? Asesino de Harleigh.

No encaja con el derecho corporativo.

No fuiste al Lado Oscuro hasta que llegó la pandemia. Reggie se inclinó hacia adelante y bajó la voz. Si estás preocupado por lo que creo que te preocupa, él no me lo ha pedido. Todavía.

Había tantas cosas diferentes a las que podía estar refiriéndose que Leigh solo podía fingir ignorancia.

¿En serio? Preguntó Reggie. El tipo tiene una erección enorme con tu hermana.

Leigh sintió que su estómago comenzaba a encogerse de nuevo. ¿Quiere que la encuentres?

Ha hablado de ella de vez en cuando durante años, pero ¿ahora que estás frente a él, recordándole todos los días? Reggie se encogió de hombros. Él preguntará eventualmente.

Leigh sintió como si tuviera avispas debajo de la piel. Eres amigo de Andrew. Va a juicio en menos de una semana. ¿Crees que necesita ese tipo de distracción ahora mismo?

Creo que si Sid descubre que está persiguiendo su primer sueño húmedo, el tipo terminará con un cuchillo en el pecho y los dos nos quedaremos sin trabajo.

Leigh miró por el corto pasillo hacia la oficina exterior, asegurándose de que estuvieran solos. Callie tuvo algunos problemas después de la secundaria, pero ahora vive en el norte de Iowa. Tiene dos hijos. Está casada con un granjero. Quiere mantener su pasado en su pasado.

Reggie alargó el momento demasiado tiempo antes de decir finalmente: Si Andrew pregunta, podría decirle que estoy demasiado ocupado trabajando en otros casos.

Leigh colgó un poco más de cebo. Tengo un cliente con un marido infiel al que le gusta viajar.

Suena como mi tipo de tarea.

Leigh asintió una vez, y esperaba por Dios que esto significara que tenían un entendimiento.

Aun así, Reggie Paltz era solo una parte del problema. Leigh estaba a pocos días de lo que parecía un caso muy convincente contra su cliente. Ella dijo: Hábleme de estas otras víctimas que el fiscal tiene en el bolsillo.

Hay tres, y son una guillotina colgando del cuello de Andy. Bajan sobre él, su vida se acaba.

¿Cómo se enteró de ellos?

Secreto comercial, dijo, que era como respondía cualquier investigador cuando no querían entregar a un informante policial. Sin embargo, puedes llevarlo al banco. Si no puedes sacar a Andrew del cargo de Karlsen, pasará el resto de su vida tratando de no dejar caer el jabón en la ducha.

Leigh tenía demasiados clientes tras las rejas para pensar que los chistes sobre violaciones en prisión eran divertidos. ¿Cómo se relaciona el ataque de Tammy Karlsen con los demás?

OM similares, hematomas similares, heridas similares, similares

La mañana siguiente. Reggie se encogió de hombros de nuevo, como si se tratara de lesiones hipotéticas en lugar de daños reales contra mujeres reales. Lo importante es que la tarjeta de crédito de Andrew hizo ping en o cerca de varios negocios donde fueron vistos por última vez.

¿En o cerca? Preguntó Leigh. ¿Andrew vive en la zona?

¿Son estos negocios los que normalmente frecuenta?

Por eso le dije a Andy que te contratara, Reggie señaló su sien con el dedo, dejando en claro que él era el listo. Los tres ataques se prolongaron durante 2019, todos en el condado de DeKalb, que es donde vive Andrew. La primera víctima estaba en el CinéBistro, escupiendo distancia de su casa. La tarjeta de crédito lo muestra en elHombres de negromatiné el veintidós de junio. La víctima estuvo allí tres horas después paraToy Story 4.

Leigh comenzó a tomar notas en serio. ¿Hay cámaras en el vestíbulo?

Si. Lo muestra llegando, pidiendo palomitas de maíz y una Coca-Cola, y luego saliendo cuando llegaron los créditos. No hubo superposición entre él y la primera víctima, pero caminó a casa. No hay registros de teléfonos celulares. Dijo que se olvidó de traerlo.

Leigh subrayó la fecha en su bloc de notas. Tendría que comprobar si había precipitaciones porque el fiscal seguro que lo haría. Incluso sin eso, junio en Atlanta vio temperaturas promedio en los altos ochenta y el tipo de humedad rancia que justificaba una advertencia de salud oficial. ¿A qué hora fue la matiné?

Las doce y cuarto, a la hora del almuerzo.

Leigh negó con la cabeza. La hora más calurosa del día. Otra marca contra Andrew.

Reggie dijo: 'Por lo que vale, todos y cada uno de los negocios donde se vio a las víctimas por última vez', Andrew los frecuentaba mucho.

Eso no fue necesariamente un punto a su favor. El fiscal podría argumentar que estaba vigilando las escenas. ¿Segunda víctima?

Estaba comiendo tarde con sus amigos en un centro comercial que tiene un lugar mexicano.

¿Andrew estaba allí esa noche?

Es uno de sus lugares habituales. Va allí al menos dos veces al mes. Consiguió comida para llevar media hora antes de que apareciera la segunda víctima. Y como siempre, pagó con su tarjeta de crédito. Sin coche de nuevo. Sin teléfono. Dude dio otro paseo en el calor. El encogimiento de hombros de Reggie tenía una pizca de actitud defensiva. Sabía que esto no se veía bien. Como dije, es una guillotina.

La pluma de Leigh se detuvo. No fue una guillotina. Fue un caso muy bien construido.

El noventa por ciento de Atlanta se encontraba dentro del condado de Fulton, mientras que el diez por ciento restante estaba en DeKalb. La ciudad tenía su propia fuerza policial, pero las investigaciones de DeKalb estaban a cargo del Departamento de Policía de DeKalb. Fulton tuvo, con mucho, el mayor número de delitos violentos, pero, entre MeToo y la pandemia, los últimos dos años habían visto un aumento en las denuncias de violaciones en todos los ámbitos.

Leigh pensó en un detective en un precinto sobrecargado de DeKalb que pasaba horas haciendo referencias cruzadas de cientos de pagos con tarjeta de crédito en un cine y un restaurante mexicano contra los asaltos denunciados. No habían elegido el nombre de Andrew de la nada. Habían estado esperando que cometiera un error.

Ella dijo: Cuéntame sobre la tercera víctima.

Ella estaba en un bar llamado Maplecroft, y Andrew estaba al acecho en ese entonces. Puede verlo en los extractos de su tarjeta de crédito. El tipo cobra un paquete de chicle. Nunca lleva dinero en efectivo consigo. Sin Ubers ni Lyfts. Rara vez tiene su teléfono. Pero estaba comprando muchas bebidas para muchas mujeres por toda la ciudad.

Leigh lo necesitaba para hacer la conexión. ¿Los extractos de la tarjeta de crédito de Andrew lo ubicaron en Maplecroft la noche del ataque?

Dos horas antes de que desapareciera la tercera víctima. Pero Andrew había estado allí al menos cinco veces antes. Reggie agregó, No hay CCTV en este. El bar se quemó al comienzo de la pandemia. Muy conveniente para ellos, pero bueno para Andy porque el servidor se fundió y no volvieron a la nube.

Leigh buscó un patrón en los tres casos, de la misma manera que lo haría un detective de policía. Un cine. Un restaurante. Un bar. Todos los establecimientos en los que bebería de un recipiente abierto. ¿Los policías creen que Andrew engañó a los tres?

Al igual que con Tammy Karlsen, dijo. Ninguno de ellos puede recordar una mierda sobre los asaltos.

Leigh dio unos golpecitos con su bolígrafo en el bloc de notas. Rohypnol eliminó la sangre en veinticuatro horas y la orina en setenta y dos. El efecto secundario bien documentado de la amnesia selectiva podría durar para siempre. ¿Las víctimas condujeron ellas mismas a estos lugares?

Todos ellos. Los dos primeros, sus autos nunca salieron de los estacionamientos. Los policías los encontraron a la mañana siguiente. La víctima número tres, la de Maplecroft, estuvo involucrada en un solo accidente automovilístico. Chocó contra un poste telefónico a dos millas de su casa. Sin cámaras de tráfico ni CCTV. El auto fue encontrado abandonado con la puerta abierta. El BMW de Tammy Karlsen estaba en una calle lateral a una milla del parque Little Nancy Creek. Bolso aún dentro del auto. Al igual que con los demás, ningún circuito cerrado de televisión o cámaras de tráfico captaron nada de esto, por lo que el tipo es un genio malvado o muy afortunado.

O había sido lo suficientemente inteligente como para vigilar los lugares con mucha anticipación. ¿Dónde fueron encontradas las víctimas al día siguiente?

Todo en los parques de la ciudad de Atlanta ubicados dentro del condado de DeKalb. Debería haber liderado con eso, que fue lo que se llamó unmodus operandipor personas que sabían cómo hacer su trabajo. ¿Estaban todos los parques a poca distancia de la casa de Andrew?

Todos menos uno, dijo Reggie. Pero hay toneladas de personas que viven a poca distancia de esos lugares. Atlanta está llena de parques. Trescientos treinta y ocho, para ser exactos. Parques de la ciudad y recreación mantiene doscientos cuarenta y ocho. El resto está a cargo de organizaciones de voluntarios.

Ella no necesitaba su recitación de Wikipedia. ¿Qué pasa con los registros de teléfonos celulares?

Nada. Reggie parecía prudente. Pero te lo dije, Andrew nunca tiene su teléfono con él.

Leigh sintió que sus ojos se estrechaban. ¿Tiene un teléfono de trabajo y un teléfono personal por separado?

Sólo el único. Dude es ese tipo que dice que no quiere estar conectado todo el tiempo, pero siempre toma prestado mi teléfono cuando estamos fuera.

Andrew conducía un Mercedes que tomó del estacionamiento la noche que conoció a Karlsen, dijo Leigh. Recuerdo haber leído sobre una demanda de Gran Hermano en el Reino Unido por dispositivos de rastreo.

También lo tienen aquí. Se llama Mercedes me, pero debes configurar una cuenta y aceptar los términos antes de que se active. Al menos eso es lo que te dirán los alemanes.

Leigh estaba a siete días del juicio. No tuvo tiempo de llamar a esa puerta. Solo podía esperar que el fiscal sintiera lo mismo. Un aspecto positivo para Andrew fue que las astronómicas muertes de Covid en diciembre y el intento de golpe político de enero habían dejado en suspenso la buena voluntad transatlántica.

Ella preguntó: ¿Qué más tienes?

Reggie cerró el video de la cámara de tráfico y comenzó a escribir y hacer clic. Leigh vio seis carpetas: lnc_map, fotos de la escena del crimen, fotos de las víctimas, hoja de cargos, documentos de apoyo.

Abrió las fotos de las víctimas.

Aquí está Karlsen. Se despertó debajo de una mesa de picnic. Como dije, no recuerdo lo que sucedió, pero ella sabía que la mierda se volvió real la noche anterior.

Leigh se estremeció cuando se cargó la foto. El rostro de la mujer era apenas reconocible. La habían golpeado hasta convertirla en pulpa. Su pómulo izquierdo estaba fuera de lugar. Su nariz estaba rota. Los moretones rodeaban su cuello. Manchas rojas y negras salpicaban su pecho y brazos.

Asalto agravado.

Reggie hizo clic en abrir la carpeta con la etiqueta lnc_map. Aquí hay un boceto del parque Little Nancy Creek. Cerrado a las once de la noche. a las seis de la mañana No hay luces. No Cámaras. Puedes ver el pabellón aquí. Allí fue donde un paseador de perros encontró a Karlsen a la mañana siguiente.

Leigh se concentró en el mapa. Un sendero para correr de una milla y media. Puente de madera y acero. Jardín comunitario. Patio de recreo. Pabellón al aire libre.

Reggie abrió las fotos de la escena del crimen e hizo clic en una serie de archivos JPEG. Los marcadores amarillos numerados indicaban evidencia. Manchas de sangre bajando las escaleras. Huella de zapatos en el barro. Una botella de Coca-Cola descansando en un parche de hierba.

Leigh se movió hasta el borde de su asiento. Esa es una botella de Coca-Cola de vidrio.

Reggie dijo, todavía los hacen aquí, pero este viene de México. Usan azúcar de caña real allí, no jarabe de maíz con alto contenido de fructosa. Realmente puedes saborear la diferencia. La primera vez que tuve uno fue cuando estaba reparando mi Merc en Tenant. Lo almacenan detrás de la barra en el centro de servicio. Al parecer, Andrew insiste en ello.

Leigh lo miró a los ojos por primera vez desde que había entrado en la oficina. ¿A qué distancia vive Andrew del parque?

Una coma nueve millas en automóvil, menos si atraviesa el club de campo.

Leigh dirigió su atención de nuevo al mapa. Tendría que caminar por el terreno ella misma. ¿Andrew ha estado en el parque antes?

Guy es un amante de la naturaleza, aparentemente. Le gusta mirar mariposas. Reggie sonrió, pero se dio cuenta de que sabía que esto era malo. Las huellas dactilares son como la orina, ¿verdad? No hay sello de fecha ni hora. No se puede probar cuándo se dejó la botella de Coca-Cola en el parque o cuándo Andrew la tocó. El verdadero delincuente podría haber estado usando guantes.

Leigh ignoró la sugerencia. ¿Y la huella del zapato en el barro?

¿Qué pasa con eso? preguntó. Dicen que es posible que coincida con un par de Nike que encontraron en el armario de Andrew, pero que es posible que no sea suficiente para llevarlas a la línea de meta.

Leigh estaba cansada de que Reggie controlara el ritmo de la historia. Cogió la computadora portátil y hojeó las fotos ella misma. El caso del fiscal se puso de manifiesto. Le dio a Reggie una lección sobre cómo ir al grano.

La huella del índice derecho de Andrew se encontró en la botella junto con el ADN de Tammy Karlsen.Agresión sexual agravada.Eso parece materia fecal.Sodomía agravada.Moretones en los muslos compatibles con la penetración.Violación. La llevaron a un lugar apartado.Secuestrar. No pueden probar que estaba drogada o el cargo estaría allí. ¿Y las armas?

Un cuchillo, dijo Andrew. Leigh se dio la vuelta.

Andrew estaba apoyado contra el marco de la puerta. Se había quitado la chaqueta del traje. Llevaba arremangadas las mangas de la camisa. La discusión con Sidney claramente no había ido bien. Parecía completamente exhausto.

Sin embargo, sus ojos no habían perdido su inquietante vacío.

Leigh podría reflexionar sobre eso más tarde. Ahora, hojeó el resto de las fotos. No se documentó ninguna otra evidencia física. Solo el video en el bar, la huella del zapato Nike conectada tangencialmente y la huella digital en la botella de vidrio de Coca-Cola. Supuso que las huellas de Andrew no estaban en la base de datos estatal. En Georgia, solo un arresto por delito grave obtendría ese dudoso honor.

Ella preguntó: ¿Sabes cómo te identificaron?

Tammy le dijo a la policía que reconoció mi voz desde el bar, pero eso no es, quiero decir, ella me acaba de conocer, así que realmente no conoce mi voz, ¿verdad?

Leigh apretó los labios. Con la misma facilidad se podría decir que estaba fresco en la mente de la víctima, especialmente después de escucharlo hablar durante noventa y ocho minutos. El mayor punto a favor de Andrew hasta ahora era el Rohypnol. Leigh tenía un testigo experto que podía argumentar que la amnesia causada por la droga hacía que la identificación de Karlsen no fuera confiable.

Le preguntó a Andrew: ¿Cuándo le dieron las huellas dactilares la policía? Dijo: Vinieron a mi trabajo y me amenazaron con arrastrarme hasta la comisaría si no iba voluntariamente con ellos. Reggie dijo: Deberías haber llamado a un abogado en el acto.

Andrew negó con la cabeza con visible pesar. Pensé que podría aclararlo.

Sí, amigo, la policía no quiere que aclares una mierda.

Quieren arrestarte.

Leigh se volvió en su silla. Hojeó el expediente del caso. Encontró una orden judicial para las impresiones firmada por un juez que aprobaría el submarino si lo llevara al campo de golf más rápido. Aún así, el hecho de que hubieran obtenido una orden judicial en lugar de quitarle las huellas de una botella de agua en la sala de interrogatorios le dijo a Leigh que el fiscal no había estado jugando.

Andrew dijo: Solía ​​pensar que si eres inocente, no tienes nada que ocultar. ¿Ves a dónde me llevó eso? Toda mi vida se ha ido al infierno porque una persona me señaló con el dedo.

Amigo, por eso estamos aquí, dijo Reggie. Collier puede acabar con esa perra loca con una mano atada a la espalda.

No debería tener que hacerlo, dijo Andrew. Tammy y yo lo pasamos bien. La habría llamado al día siguiente si Sid no hubiera aparecido en mi puerta.

La silla de Reggie chirrió cuando se reclinó. Mira, amigo, esto es la guerra. Estás luchando por tu vida. Tienes que jugar sucio porque el otro lado seguro que lo está. No te quedes sentado en la cárcel haciendo tododeseo. Díselo, Collier. No es momento de ser un caballero al respecto.

Leigh no iba a interponerse entre ellos. Acercó la computadora portátil y regresó al archivo de fotos de la víctima. Su dedo presionó la tecla de flecha mientras buscaba la documentación del kit de violación. Cada primer plano fue más devastador que el anterior. Dios sabía que Leigh había sido testigo de su parte de brutalidad, pero sintió una repentina vulnerabilidad sentada en una pequeña habitación con dos hombres ruidosos que discutían sobre perras mientras la horrible evidencia de un salvaje asalto sexual cruzaba la pantalla.

A Tammy Karlsen le habían arrancado la piel de la espalda. Marcas de mordiscos acribillaban sus pechos y hombros. Moretones en forma de huellas de manos se envolvían alrededor de sus brazos, se extendían por su trasero y la parte posterior de sus piernas. La botella de Coca-Cola la había abierto. Contusiones y laceraciones le rasparon los muslos hasta la ingle. Las fisuras cortaron su ano. Su clítoris había sido rasgado, solo un pequeño trozo de tejido lo mantenía conectado. Las heridas habían sangrado tan profusamente que la impresión de sus nalgas quedó sellada en sangre contra el cemento del suelo del pabellón.

Jesús, dijo Andrés.

Leigh reprimió un escalofrío. Andrew estaba parado justo detrás de ella. La foto de la computadora portátil mostraba el pecho mutilado de Tammy Karlsen. Las marcas de mordeduras se clavaron en la carne blanda alrededor del pezón.

Él dijo: ¿Cómo podría alguien pensar que haría eso? ¿Y qué estúpido sería seguirla desde el bar con todas esas cámaras?

Leigh se sintió aliviada cuando se acercó al sofá.

No tiene sentido, Harleigh. El tono de Andrew se suavizó mientras ocupaba su lugar en el sofá. Siempre asumo que estoy frente a la cámara. No solo en un bar. En un cajero automático. En las calles. En el concesionario. La gente tiene cámaras en sus entradas, en sus timbres. Están por todas partes. Siempre observando. Siempre grabando todo lo que estás haciendo. Desafía la lógica que puedas lastimar a alguien, a cualquier persona, sin que una cámara te atrape en el acto.

Leigh había elegido el momento equivocado para mirarlo a los ojos. Andrew la tenía directamente en la mira. Su expresión cambió justo frente a ella, la esquina izquierda de su boca se contrajo en una sonrisa. En segundos se transformó de desventurado inocente en el suave psicópata que había besado a Tammy Karlsen, luego siguió su auto, esperando a que ella se desmayara para poder secuestrarla y violarla.

Harleigh, dijo, su voz casi un susurro. Piense en lo que están diciendo que hice.

Secuestrar. Violación. Asalto agravado. Sodomía agravada.

Agresión sexual agravada.

Me conoces desde hace más tiempo que nadie, excepto mamá, dijo Andrew. ¿Puedo hacer eso?

Leigh no necesitó mirar la computadora portátil para ver las fotos del kit de violación destellando frente a sus ojos. Heridas abiertas, cortes, mordeduras, rasguños, todo causado por el animal que ahora la miraba como una presa fresca.

Piensa en lo inteligente que tendría que ser, dijo Andrew. Evita las cámaras. Evite los testigos. Evite dejar pistas.

Sintió que se le atascaba la garganta mientras trataba de tragar.

Me pregunto, Harleigh, si fueras a cometer un crimen terrible, un crimen que destruiría la vida de otra persona, ¿sabrías cómo salirte con la tuya? Se había movido hasta el borde del sofá. Su cuerpo estaba tenso. Apretó las manos. No es como cuando éramos niños. Podrías salirte con la tuya con un asesinato a sangre fría en ese entonces. ¿No podrías, Harleigh?

Leigh sintió que retrocedía en el tiempo. Tenía dieciocho años, empacando para la universidad a pesar de que faltaba un mes. Estaba contestando el teléfono en la cocina de su madre. Estaba escuchando a Callie decir que Buddy estaba muerto. Ella estaba en su auto. Ella estaba en la habitación de Trevor. Ella estaba en la cocina. Le estaba diciendo a Callie qué hacer, cómo limpiar la sangre, dónde dejar los pedazos de la cámara de video rota, cómo deshacerse del cuerpo, qué hacer con el dinero, qué decirle a la policía, cómo les iba. para salirse con la suya porque había pensado en todo.

Casi todo.

Lentamente, se volvió hacia Reggie. No tenía ni idea, escribiendo distraídamente en su teléfono.

Hizo - La palabra se atascó en su garganta. El atacante usó un cuchillo contra Karlsen. ¿La policía encontró el cuchillo?

Eso es negativo. Reggie siguió escribiendo. Pero por el tamaño y la profundidad de la herida, creen que la hoja tenía un aserrado, tal vez cinco pulgadas de largo. Probablemente un cuchillo de cocina barato.

Mango de madera agrietado. Hoja doblada. Dientes afilados y aserrados.

Reggie terminó de escribir. Lo verá en los archivos cuando los ponga en su servidor. La policía dice que se usó el mismo cuchillo en las otras tres víctimas. Todos tenían la misma herida en el mismo lugar.

¿Herida? Leigh escuchó el eco de su propia voz en sus oídos. Que herida

Muslo izquierdo, unos centímetros al sur de la ingle. Reggie se encogió de hombros. Tuvieron suerte. Un poco más profundo y habría abierto la arteria femoral.

3

Leigh apenas llegó a más de una milla de la oficina de Reggie antes de que su estómago se volviera del revés. Las bocinas sonaron mientras ella desviaba su auto hacia el costado de la carretera. Se abalanzó sobre el asiento del pasajero. La puerta se abrió de golpe. Torrentes de bilis salieron disparados de su boca. Incluso cuando no quedaba nada, no podía dejar de vomitar. Dagas apuñaladas en su abdomen. Ella bajó la cabeza tan abajo que su rostro casi tocó el suelo. El olor la hizo sentir náuseas de nuevo. Ella comenzó a secarse. Las lágrimas brotaron de sus ojos. El sudor le cubría la cara.

Creen que la hoja estaba dentada.

Cortó con tanta fuerza que las estrellas estallaron contra sus párpados. Se agarró a la puerta para no caer. Su cuerpo fue sacudido por una serie de espasmos agonizantes. Lenta y dolorosamente, el ardor disminuyó. Aún así, esperó, colgando del coche, con los ojos cerrados con fuerza, suplicando a su cuerpo que dejara de temblar.

Quizás cinco pulgadas de largo.

Leigh abrió los ojos. Una fina línea de saliva cayó de su boca y se acumuló en la hierba aplastada. Ella tragó saliva. Dejó que sus ojos se cerraran de nuevo. Siguió esperando más, pero no llegó nada.

Probablemente un cuchillo de cocina barato.

Se probó a sí misma, moviéndose suavemente a una posición erguida. Ella se secó la boca. Ella cerró la puerta. Ella miró el volante. Le dolían las costillas donde se había estirado sobre la consola entre los dos asientos. El coche se sacudió cuando un camión pasó zumbando.

Leigh no había entrado en pánico dentro de la oficina de Reggie Paltz. Había entrado en una especie de estado de fuga, todavía físicamente allí pero de alguna manera no, su alma flotando sobre la habitación, viendo todo pero sin sentir nada.

Abajo, había visto a la otra Leigh mirar su reloj, registrar sorpresa en la hora. Había inventado una excusa para tener una reunión en el centro. Andrew y Reggie se habían puesto de pie cuando ella lo hizo. Otra Leigh había levantado su bolso sobre su hombro. Reggie había vuelto su atención a su computadora portátil. Andrew había observado cada uno de sus movimientos. Como un tubo fluorescente que parpadea de nuevo, se había vuelto inocente y con ojos de vaca de nuevo. Sus palabras habían llegado corriendo hacia ella como una manguera de incendios.Lamento que tengas que irte. Pensé que nos estábamos metiendo en cosas. ¿Debería llamarte o te veré en la reunión con Cole mañana por la tarde?

Flotando contra el techo, Leigh había visto a su otro yo hacer promesas o excusas, no estaba segura de cuál porque no podía escuchar su propia voz. Luego, sus dedos se enroscaron la máscara alrededor de las orejas. Luego se despidió con la mano. Luego se dirigió a la oficina exterior.

Su otro yo continuó proyectando una calma exterior. Se había detenido a buscar un desinfectante de manos. Había mirado la taza de café Dunkin ’Donuts vacía que había sido sacada de la basura y colocada en un lugar destacado sobre el mostrador. Luego ella estaba caminando por el pasillo. Luego estaba bajando las escaleras. Ella había abierto la puerta de cristal. Había salido a la escalera de hormigón. Navegó por las escaleras en ruinas. Miré hacia el estacionamiento.

Sidney Winslow fumaba un cigarrillo. Su boca se había torcido de disgusto cuando vio a Leigh. Se había quitado un poco de ceniza y se había apoyado en un auto deportivo bajo.

El coche de Andrew.

Leigh se había tambaleado hacia adelante, tambaleándose por el impacto de su alma golpeando contra su cuerpo. Ella era otra vez ella misma, una persona, una mujer que acababa de escuchar a un violador sádico y casi confesar que no solo sabía que Leigh había estado involucrada en el asesinato de Buddy, sino que también estaba perfeccionando la misma técnica con sus propias víctimas.

Un poco más profundo y habría abierto la arteria femoral.

Oye, perra. Sidney se había alejado agresivamente del coche. No aprecio que lo hagas como si mi maldito prometido no pudiera confiar en mí.

Leigh no había dicho nada, solo se quedó mirando a la estúpida chica. Su corazón estaba como una liebre. Su carne estaba caliente y fría al mismo tiempo. Su estómago se había llenado de hojas de afeitar. Era el coche de Andrew el que la estaba haciendo estallar.

Conducía un Corvette amarillo.

El mismo color, el mismo estilo de carrocería, que el que había conducido Buddy.

De repente, Leigh escuchó un fuerte cuerno. El Audi se sacudió violentamente cuando pasó un camión. Se miró en el espejo lateral. Su neumático trasero estaba en juego. En lugar de moverse, vio el tráfico que venía hacia ella, desafiando silenciosamente a alguien, cualquiera, a golpearla. Más cuernos. Otro camión, otro sedán, otro SUV, pero ningún destello amarillo del Corvette de Buddy.

Andrés.

Nunca volvería a ser Trevor para ella. El hombre de treinta y tres años no era el escalofriante niño de cinco que solía saltar de detrás del sofá para asustarla. Leigh todavía podía recordar las lágrimas invisibles que el niño se había enjugado cuando ella le gritó que se detuviera. Andrew conocía claramente algunos detalles sobre la muerte de su padre, pero ¿cómo? ¿Qué habían hecho para delatarse? ¿Qué error estúpido había cometido Leigh esa noche que de alguna manera, eventualmente, le permitió a Andrew juntar las piezas?

Si fuera a cometer un crimen terrible, un crimen que destruiría la vida de otra persona, ¿sabría cómo salirse con la suya?

Leigh resopló y un trozo de algo grueso y pútrido se deslizó por su garganta. Buscó un pañuelo en su bolso. No pude encontrar uno. Dejó su bolso en el asiento del pasajero. Todo esparcido. Vio el paquete de pañuelos oscureciendo un distintivo frasco de pastillas naranja.

Valium.

Todos habían necesitado algo para pasar el último año. Leigh no bebió. Odiaba sentirse fuera de control, pero odiaba no dormir aún más. Durante la locura prolongada de las elecciones, había conseguido un guión para Valium. El médico los había llamado Pandemic Pleasers.

Medicina para el sueño.

Eso es lo que Buddy había llamado NyQuil de Andrew. Cada vez que Buddy llegaba a casa y Andrew aún estaba despierto, le decía a Leigh:Oye, muñeco, no puedo aguantar su mierda esta noche, hazme un favor antes de ir y darle al niño su medicina para el sueño.

Leigh podía oír el barítono distintivo de Buddy como si estuviera sentado en el asiento trasero de su coche. De forma espontánea, ella conjuró la sensación de sus manos torpes frotando sus hombros. Las propias manos de Leigh comenzaron a temblar tanto que tuvo que usar sus dientes para abrir la tapa del Valium. Tres tabletas naranjas esparcidas en su palma. Los tiró todos hacia atrás, tragándolos en seco como si fueran caramelos.

Ella apretó sus manos juntas para detener el temblor. Ella esperó la liberación. Se dejaron cuatro comprimidos más en el frasco. Se los llevaría a todos si llegara el momento. Ella no podría ser así en este momento. Revolcarse en el miedo era un lujo que no podía permitirse. Andrew y Linda Tenant ya no eran unos pobres waleskis de mala calidad. Tenant Auto Group tenía dinero para que te jodan. Probablemente se podría comprar a Reggie Paltz con la promesa de más trabajo de la firma de Leigh, pero no era el único investigador privado de la ciudad. Andrew podría contratar a todo un equipo de investigadores que podrían comenzar a hacer preguntas que nadie se había molestado en hacer hace veintitrés años, como ...

Si Callie estaba preocupada por Buddy, ¿por qué no había llamado a Linda? El número de la mujer estaba pegado a la pared junto al teléfono de la cocina. Si Andrew, de hecho, había arrancado accidentalmente el cable del teléfono de la pared, ¿por qué no recordaba haberlo hecho? ¿Y por qué estaba tan atontado al día siguiente?

¿Por qué Callie había llamado a Leigh para llevarla a casa esa noche?

Había hecho la caminata de diez minutos cientos de veces antes.

¿Por qué los vecinos de al lado dijeron que habían escuchado el Corvette de Buddy deteniéndose varias veces en el camino de entrada? Sabía conducir una transmisión manual.

¿Qué pasó con el machete en el cobertizo? ¿Por qué faltaba la lata de gasolina?

¿Qué pasa con la nariz rota de Callie y los cortes y magulladuras?

¿Y por qué Leigh se fue a la universidad un mes antes cuando no tenía dónde quedarse ni dinero que perder?

,940.

La noche en que Buddy murió, le acababan de pagar por un gran trabajo. Su maletín estaba lleno de cincuenta mil dólares. Habían encontrado el resto escondido por la casa.

No era la primera vez que Callie y Leigh habían discutido sobre qué hacer con el dinero. Callie había insistido en que le dejaran algo a Linda. Leigh había insistido igualmente en que dejar un centavo los delataría. Si Buddy Waleski realmente se estuviera escapando de la ciudad, tomaría todo el dinero en efectivo que pudiera conseguir porque no le importaba una mierda nadie más que él mismo.

Leigh podía recordar las palabras exactas que finalmente habían persuadido a Callie:No es dinero de sangre si lo pagas con tu propia sangre.

Otro claxon de coche sonó. Leigh se sobresaltó de nuevo. El sudor se había secado hasta convertirse en un escalofrío en su piel. Volvió a marcar el número del aire acondicionado. Se sintió llorosa, lo que no ayudó en nada. Necesitaba convocar su enfoque. En la sala del tribunal, tenía que estar diez pasos por delante de todos los demás, pero ahora tenía que usar toda su energía para averiguar qué primer paso la llevaría en la mejor dirección.

Invocó las palabras exactas de Andrew, la burla burlona en sus labios.

No es como cuando éramos niños. En ese entonces, podías salirte con la tuya con un asesinato a sangre fría.

¿Qué se habían perdido Leigh y Callie? No habían sido exactamente gánsteres adolescentes, pero ambos habían pasado un tiempo en la cárcel y ambos habían crecido en el barrio. Sabían intuitivamente cómo cubrir sus huellas. Sus ropas y zapatos ensangrentados habían entrado en un barril quemado. La cámara de video se rompió en pedazos. La casa se limpió a fondo. El auto de Buddy fue desmantelado y quemado. Su maletín fue destruido. Incluso empacaron una maleta llena de su ropa y arrojaron un par de sus zapatos.

El cuchillo fue lo único que quedó.

Leigh había querido deshacerse de él, pero Callie le había dicho que Linda se daría cuenta de que faltaba en el set. Al final, Callie se había lavado la delgada línea de sangre en el fregadero. Luego habían empapado el mango de madera en lejía. Callie incluso había usado un palillo para limpiar alrededor de la espiga, una palabra que Leigh solo conocía porque había marcado todos los años desde que sucedió al repasar todos los detalles de un posible caso que podría construirse contra ellos.

Hizo un repaso rápido en su cabeza, anotando la larga lista de preguntas, que dependían de los recuerdos de los niños o de un par de vecinos ancianos que habían muerto hacía dieciocho años.

No hubo evidencia física. No se encontró ningún cuerpo. Sin arma homicida. Sin pelo, dientes, sangre, huellas dactilares, ADN inexplicables. No pornografía infantil. Los únicos hombres que sabían que Buddy Waleski había estado violando a Callie eran los mismos hombres que se sentían incentivados a mantener calladas sus repugnantes bocas de pedófilo.

Dr. Patterson. Entrenador Holt. Sr. Humphrey. Sr. Ganza. Sr. Emmett.

Maddy. Walter. Callie.

Leigh tenía que mantener sus prioridades al frente y al centro. El tiempo de revolcarse en el miedo había terminado. Miró por el espejo retrovisor. Esperó a que se despejara el carril y luego salió a la carretera.

Mientras conducía, el Valium se extendía por su torrente sanguíneo. Sintió que algunos de los bordes se suavizaban. Sus hombros se relajaron contra el asiento. La línea amarilla en la carretera se convirtió en el cinturón de una cinta de correr. Edificios y árboles y letreros y vallas publicitarias borrosas por - Restaurante Colonnade, Uptown Novelty,¡Mitigar! ¡Vacunar! ¡Mantenga Atlanta abierta para los negocios!

Mierda, siseó, su pie bajó al suelo. El coche que tenía delante frenó de repente. Leigh volvió a encender el aire acondicionado. El aire frío le abofeteó la cara. Pasó el coche detenido. Conducía con tanto cuidado que se sentía como una anciana. Más adelante, la luz verde comenzó a girar, pero ella no se apresuró. Ella rodó hasta detenerse. Empujó la señal de giro. El letrero digital fuera del banco daba la hora y la temperatura.

Once cincuenta y ocho a.m. Setenta y dos grados.

Leigh apagó el aire acondicionado. Bajó la ventana. Dejó que el calor la envolviera. Se sentía muy apropiado que ella estuviera sudando. Al final de la sofocante noche de agosto en la que murió Buddy Waleski, las ropas de Leigh y Callie estaban empapadas de sangre y sudor.

Buddy era un contratista, o al menos eso era lo que le había dicho a la gente. El diminuto baúl de su Corvette contenía una caja de herramientas con alicates y un martillo. Dentro del cobertizo en el patio trasero había lonas, cinta y plástico y un machete gigante que colgaba de un gancho en la parte trasera de la puerta.

Primero, habían hecho rodar a Buddy sobre el plástico. Luego se pusieron de rodillas para limpiar toda la sangre debajo de él. A continuación, habían utilizado la mesa y las sillas de la cocina para crear una bañera improvisada alrededor del cuerpo.

Cada segundo de lo que sucedió a continuación quedó grabado en la memoria de Leigh. Cortar trozos de piel con los cuchillos más afilados. Hackear articulaciones con el machete. Romper los dientes con el martillo. Levantando las uñas con unos alicates en caso de que la piel de Callie estuviera debajo. Marcar los dedos con una cuchilla de afeitar para ocultar las huellas. Salpicando lejía sobre todo para eliminar cualquier rastro de ADN.

Se habían turnado porque el trabajo no solo era agotador mentalmente. Cortar el enorme cuerpo y meter los pedazos en bolsas de césped negras les había quitado hasta la última gota de su fuerza física. Leigh había apretado los dientes todo el tiempo. Callie había seguido cantando las mismas líneas enloquecedoras una y otra vez:Si desea realizar una llamada, cuelgue y vuelva a intentarlo ... Si se trata de una emergencia ...

En silencio, Leigh había añadido su propio canto:Esto-es-mi-culpa-esto-es-todo-mi-culpa-esto-es-mi-culpa ...

Leigh tenía trece años y Trevor cinco cuando empezó a cuidar niños de los Waleski. Había recibido la recomendación de boca en boca. Aquella primera noche, Linda había dado una larga conferencia sobre la importancia de ser digna de confianza y luego hizo que Leigh leyera en voz alta la lista de números de emergencia que había junto al teléfono de la cocina. Control de veneno. Cuerpo de Bomberos. Departamento de Policia. Pediatra. El número de Linda en el hospital.

Hubo un rápido recorrido por la deprimente casa mientras Trevor se aferraba a la cintura de Linda como un mono desesperado. Las luces se encendieron y apagaron. La nevera y los armarios de la cocina se abrieron y cerraron. Aquí estaba lo que podían cenar. Allí estaban los bocadillos. Esta era su hora de dormir. Esos eran los libros para leer. Buddy estaría en casa a medianoche a más tardar, pero Linda necesitaba que Leigh le prometiera por su vida que no se iría hasta que Buddy estuviera allí. Y si no volvía a casa, o si aparecía borracho, borracho caminando de rodillas, no solo un poco borracho, Leigh debía llamar a Linda inmediatamente para que pudiera salir del trabajo.

La conferencia le había parecido exagerada. Leigh había crecido en Lake Point, donde los últimos residentes blancos ricos habían drenado el lago al salir de la ciudad para que ningún negro pudiera nadar en él. Las pequeñas casas abandonadas se habían convertido en madrigueras de crack. Se podían escuchar disparos a todas horas. Leigh caminó hacia la escuela pasando un parque donde había más jeringas rotas que niños. Durante sus dos años anteriores como niñera, nadie había cuestionado su inteligencia callejera.

Linda debió haber notado su enojo. Rápidamente había bajado el nivel de amenaza. Al parecer, los Waleski habían estado plagados de copos irresponsables. Una niñera había abandonado a Trevor, ni siquiera cerró la puerta detrás de ella. Otro había dejado de aparecer. Otro se negó a contestar su teléfono. Linda estaba desconcertada. Leigh también.

Y luego, tres horas después de que Linda se fuera a trabajar, Buddy había vuelto a casa.

Había mirado a Leigh de una manera que nunca antes la habían mirado. De arriba hacia abajo. Evaluándola. Evaluándola. Deteniéndose en la forma de sus labios, los dos pequeños bultos presionando contra la parte delantera de su desteñida camiseta Def Leppard.

Buddy era tan grande, tan amenazante, que sus pasos sacudieron la casa mientras caminaba hacia la barra. Se había servido una copa. Se había limpiado la boca descuidada con el dorso de la mano. Cuando habló, sus palabras cayeron una sobre la otra, un cataclismo de preguntas astutas enterradas en cumplidos inapropiados.¿Cuántos años tienes, muñequita, no puedes tener más de trece, verdad, pero parece que ya eres una mujer adulta? Apuesto a que tu papi tiene que golpear a los chicos con un palo. Eso es una lástima niña, una cosita como tú necesita un tipo grande y duro para protegerla.

Inicialmente, Leigh pensó que le estaba dando el tercer grado de la misma manera que Linda, pero, mirando hacia atrás, comprendió que había estado probando las aguas. En los círculos de las fuerzas del orden, esto se llamaba acicalamiento, y los pedófilos seguían el mismo libro de jugadas implacablemente predecible.

Buddy la había interrogado sobre sus intereses, las materias que disfrutaba en la escuela, bromeaba con ella sobre su seriedad, insinuaba que era más inteligente que él, más interesante, llevaba una vida más fascinante. Quería saberlo todo sobre ella. Quería que ella supiera que él no era como esos viejos pedos que había conocido antes. Claro, él también era un viejo pedo, pero entendía por lo que estaban pasando los niños. Le ofreció un poco de hierba. Ella pasó. Le ofreció una copa. Ella tomó un sorbo de algo que sabía a jarabe para la tos y silenciosamente le suplicó que por favor, por favor señor, por favor déjela ir a casa para que pudiera estudiar.

Finalmente, Buddy había hecho un gran escándalo por mirar el reloj de oro gigante en su muñeca gruesa. Su boca se había abierto dramáticamente.wow dolly, ¿a dónde se fue el tiempo? Podría hablar contigo toda la noche, pero tu madre debe estar esperándote, ¿verdad? para tomar sus propias decisiones, ¿verdad?

Sin pensarlo, Leigh había puesto los ojos en blanco porque la única razón por la que su madre estaría despierta era para asegurarse de que Leigh le entregara el dinero que había ganado por cuidar a Trevor.

¿Buddy se había dado cuenta de que ponían los ojos en blanco? Todo lo que Leigh sabía era que todo había cambiado en ese momento. Quizás estaba reuniendo la información que había reunido. No padre. Madre inútil. No hay muchos amigos en la escuela. No es probable que lo diga.

Había comenzado a hablar de lo oscuro que estaba afuera. Qué mal estaba el barrio. Que tal vez iba a llover. Claro, Leigh vivía a diez minutos a pie, pero era demasiado hermosa para salir sola por la noche.Una cosita como tú, un tipo malo podría llevarte y esconderte en su bolsillo y qué tal una jodida tragedia porque entonces Buddy nunca podría volver a ver su hermosa carita, si ella quisiera que eso sucediera, él estaría desconsolado. ¿Realmente podría hacerle algo tan horrible?

Leigh se había sentido enferma, culpable, avergonzada y, lo peor de todo, atrapada. Había temido la posibilidad de que él insistiera en que se quedara a pasar la noche. Pero luego Buddy le había dicho que la llevaría a casa. Se había sentido tan aliviada que no había discutido, solo tomó toda su tarea y la metió en su mochila. La luz cambió, pero Leigh estaba tan perdida en sus pensamientos que le tomó un momento registrar el verde. Otro claxon de coche la instó a seguir. Ella tomó el turno. Sus movimientos se sentían robóticos mientras conducía por una calle lateral sombreada. No había viento que susurrara los árboles, pero podía oír la ráfaga de aire a través de la ventana abierta mientras aceleraba por la carretera.

Los Waleskis tenían una cochera al lado de su casa. Las ventanas ya estaban bajadas en el Corvette amarillo de Buddy cuando salieron por la puerta de la cocina. El auto era un modelo más antiguo. El óxido bordeaba el capó. La pintura estaba descolorida. Una mancha de aceite permanente marcó su espacio en el cemento. El interior olía a sudor, puros y aserrín. Había hecho un gran escándalo por abrirle la puerta a Leigh, flexionando sus bíceps para mostrarle lo fuerte que era.El príncipe azul a su servicio, pequeña señora, simplemente chasquee los dedos en cualquier momento y su viejo amigo Buddy estará allí.Luego se acercó al lado del conductor y lo primero que pensó fue que era como un payaso metiéndose en un coche de juguete. Buddy estaba gimiendo y resoplando mientras encajaba su enorme cuerpo detrás del volante. Hombros encorvados. Asiento inclinado hacia atrás. Leigh recordaba haber visto cómo su enorme mano rodeaba la palanca de cambios. Toda la caja de cambios había desaparecido. Mantuvo su pata de oso allí, tocando la canción en la radio.

Callie estaba obsesionada por el tono fantasmal de la operadora en el teléfono roto de la cocina. Leigh estaba obsesionado por el crujiente falsete de Buddy mientras cantaba junto con Kiss on My List de Hall & Oates.

Habían transcurrido dos minutos del viaje cuando, a la tenue luz naranja de la radio, la mano de Buddy se dirigió hacia ella. Mantuvo los ojos al frente, pero sus dedos tocaron su rodilla al igual que lo habían hecho en la palanca de cambios.

Me gusta esta canción, ¿te gusta esta canción, Dolly? Apuesto a que sí, pero me pregunto, ¿alguna vez has besado a un chico?

Leigh estaba paralizada, atrapada en el asiento de cubo, el sudor fundiendo su piel con el cuero agrietado. La mano de Buddy no dejó su rodilla cuando redujo la velocidad del auto y se detuvo a un lado de la carretera. Reconoció la casa de los Deguil. Había cuidado de niños para su hija, Heidi, un par de veces el verano pasado. La luz del porche delantero estaba encendida.Está bien, niña, no tengas miedo de que tu viejo amigo Buddy nunca te lastime, está bien, pero Jesús, tu piel es tan suave que puedo sentir la pelusa de melocotón, eres casi como un bebé.

Todavía no la había mirado. Sus ojos se mantuvieron enfocados al frente. Lengua saliendo entre sus labios. Sus dedos de salchicha le hicieron cosquillas a lo largo de su rodilla, arrastrando su falda junto con ellos. El peso de su mano sobre su pierna era un yunque.

Leigh se quedó sin aliento. La cabeza le daba vueltas al sentir que volvía al presente. El corazón le latía con tanta fuerza en la garganta que se llevó la mano al pecho para asegurarse de que no se hubiera desprendido. Su piel estaba húmeda. Aún podía escuchar las últimas palabras de Buddy cuando salió del auto:

Dejemos esto entre tú y yo, qué tal si aquí hay algo de dinero extra para esta noche, pero prométeme que no me dirás que no quiero que tu mamá se enoje contigo y te castigue para que no pueda volver a verte nunca más.

Leigh le había contado a su madre sobre los dedos de Buddy en su rodilla que le cosquilleaban en el momento en que cruzó la puerta.

Jesucristo, Harleigh, no eres un bebé indefenso, solo dale una palmada y dile que se vaya a la mierda cuando vuelva a intentarlo.

Por supuesto, Buddy lo había intentado de nuevo. Pero su madre tenía razón. Leigh le había dado una palmada en la mano y le había gritado que se fuera a la mierda y eso fue todo.Maldita muñeca, está bien, no es gran cosa, pero cuidado, tigre, algún día le darás una oportunidad a un pobre tipo por su dinero.

Después, Leigh se había olvidado del incidente de la misma forma en que te olvidas de las cosas que son demasiado horribles para recordar, como el profesor que seguía hablando de cómo los senos de Leigh se estaban desarrollando tan rápido o el anciano de la tienda que le dijo que se estaba convirtiendo. en unmujer de verdad. Tres años más tarde, cuando Leigh había ahorrado lo suficiente para comprar un coche y poder conducir a un trabajo mejor en el centro comercial, le había pasado el trabajo de niñera a una Callie agradecida.

La luz se puso verde. El pie de Leigh se movió al acelerador. Las lágrimas corrían por su rostro. Ella comenzó a limpiarlos, pero el maldito Covid la detuvo. Sacó un pañuelo de papel del paquete y se secó cuidadosamente debajo de los ojos. Otro aliento agudo llenó sus pulmones. Se aferró al aire hasta que le dolió, luegocalladoentre sus dientes. Leigh nunca le había contado a Callie lo que le había sucedido en el Corvette. Nunca le había advertido a su hermanita que apartara la mano de Buddy. Nunca le había dicho a Buddy que dejara a Callie en paz. No le había advertido a Linda ni a nadie más porque Leigh había empujado el horrible recuerdo tan lejos que cuando el asesinato de Buddy lo hizo burbujear todo, todo lo que podía hacer era ahogarse en su propia culpa.

Su boca se abrió para respirar de nuevo. Se sintió desorientada de nuevo. Leigh miró a su alrededor, tratando de orientarse. El Audi sabía a dónde iba antes que ella. Gire a la izquierda, avance unos metros hacia la costa, gire a la derecha hacia el estacionamiento del centro comercial.

El coche patrulla del sargento Nick Wexler fue colocado en su lugar habitual a la hora del almuerzo entre una tienda de marcos y una tienda de delicatessen judía. El lote solo estaba medio lleno. Una línea distanciada conducía a la puerta principal de la tienda de delicatessen para llevar.

Leigh se tomó su tiempo antes de salir del coche. Ella refrescó su maquillaje. Masticó un par de mentas para el aliento. Se puso el lápiz labial Fuck Me Red. Su cuaderno y un bolígrafo fueron sacados de la pila. Pasó las notas sobre el caso de Andrew y encontró una página en blanco. Escribió en la parte inferior del papel. El Valium estaba haciendo el truco. Sus manos habían dejado de temblar. Ya no podía sentir los latidos de su propio corazón.

Arrancó la parte inferior de la página, la dobló en un cuadrado apretado y luego la metió en el tirante del sujetador.

Nick ya la estaba mirando cuando salió del Audi. Leigh exageró el balanceo de sus caderas. Flexionó sus pantorrillas con cada paso. La caminata le dio tiempo para pasear a través de sus personalidades. No vulnerable como lo era con Walter. No helada como había estado con Reggie Paltz. Con Nick Wexler, Leigh era el tipo de mujer que podía coquetear con un sargento de policía de Atlanta mientras él la criticaba por exceso de velocidad y terminar follándose la cara tres horas después.

Nick se limpió la boca con los dedos mientras ella se acercaba. Leigh sonrió, pero las comisuras de sus labios se curvaron demasiado. Ese fue el Valium. Eso la convirtió en una idiota sonriente. Sintió que los ojos de Nick la seguían mientras caminaba por la parte delantera de su patrulla.

Las ventanas estaban bajas.

Nick dijo: Maldita sea, consejero. ¿Dónde te has estado escondiendo?

Saludó con la mano los detritos que él guardaba en el asiento del pasajero. Mueve tu mierda fuera de mi camino.

Nick levantó la computadora portátil montada en el tablero y usó su brazo para barrer todo lo demás en el piso. La mano de Leigh falló la manija de la puerta en el primer intento. Su visión se nubló. Parpadeó la niebla, sonriéndole a Nick mientras abría la puerta. Su uniforme azul marino del Departamento de Policía de Atlanta estaba arrugado por el calor. Tan sudoroso como olía, Nick era un hombre descaradamente sexy. Dientes blancos brillantes. Cabello negro y espeso. Ojos de un azul profundo. Brazos fuertes y robustos.

Leigh subió al coche patrulla. Su talón resbaló en su bolsa de almuerzo. No se había molestado en ponerse una máscara. El Valium la había dejado suelta, pero su juicio no estaba completamente disparado. Los trabajadores de primera línea habían sido elegibles para la vacuna en febrero. Leigh pensó que tenía más probabilidades de contraer sífilis de Nick Wexler que de Covid.

Dijo, espero que estés aquí para fastidiar a mi testigo.

Leigh miró por el parabrisas sucio. La fila hacia la tienda de delicatessen avanzaba poco a poco. La sonrisa tensó los músculos de su rostro. Su ansiedad estaba hirviendo a fuego lento en una parte inalcanzable de su cerebro. Andrew retrocedió en la oscuridad junto con él.

Oye. Nick chasqueó los dedos. ¿Quieres compartir algo de esa mierda en la que estás?

Valium.

Control de lluvia, dijo. Me conformaría con una paja.

Control de lluvia, dijo. ¿Desde cuando te instalas?

Él se rió entre dientes con agradecimiento. ¿Qué le trae a mi viaje después de todo este tiempo, consejero? ¿Estás tramando algo?

Conspiración para cometer asesinato. Eliminación inadecuada de un cuerpo. Mentirle a un agente de la ley. Firmar una declaración falsa. Huyendo de la persecución a través de las fronteras estatales.

Ella le dijo, necesito un favor.

Levantó las cejas. No hicieron favores. Eran novios ocasionales a los que ambos serían expulsados ​​de sus respectivas ocupaciones si sus coqueteos salían a la luz. Los policías y los abogados defensores se llevaban tan bien como Churchill y Hitler.

Ella dijo: No se trata de un caso. Era claramente escéptico. Oh-kay.

Cliente de Deadbeat. Necesito localizarla para que me paguen.

¿Los Shylocks se están poniendo ansiosos en Buttfuck, Cunt & Motherfucker?

La sonrisa tonta le picó la boca. Algo como eso.

Todavía tenía dudas. ¿Te hacen perseguir tus propias cuentas por cobrar?

Probaré con alguien más. Leigh alcanzó la puerta.

Oye, oye. Espere, consejero. Quédate conmigo. Le hablaba como un policía, pero su mano reposó suavemente sobre su hombro. Su pulgar le acarició el cuello. ¿Qué pasa?

Ella le quitó la mano. No se tranquilizaron el uno al otro. Solo Walter obtuvo esa versión de Leigh.

Nick volvió a intentarlo y preguntó: ¿Qué pasa?

Ella odiaba sudéjame arreglar estotono, que era una de las razones por las que no lo había visto en un tiempo. ¿Parezco que algo anda mal conmigo?

Él rió. Consejera, el noventa y nueve por ciento de las veces no tengo ni idea de qué diablos está pasando por esa hermosa cabeza suya.

Lo compensa con el uno por ciento. No había tenido la intención de poner un tono sugerente en su tono. O tal vez lo había hecho. Hubo una cierta cantidad de autolesiones que vinieron con lo que estaban haciendo. Leigh apreciaba plenamente que el riesgo era lo que la hacía volver.

A Nick nunca le habían importado sus motivaciones. Dejó que sus ojos recorrieran su cuerpo hasta sus piernas. Era un hombre que sabía mirar a una mujer. No de la forma sórdida en que Buddy había evaluado a un niño de trece años. No la valoración casualmente sexista de follar / no follar que Reggie Paltz le había dado en su oficina. El tipo de mirada que decíaSé exactamente dónde tocarte y por cuánto tiempo.

Leigh se mordió el labio inferior.

Mierda, dijo Nick. Muy bien, ¿cómo se llama el cliente?

Sabía que era mejor no mostrar su entusiasmo. Tirante de sujetador izquierdo. Su ceja se disparó hacia arriba. Verificó para asegurarse de que nadie estuviera mirando. Su dedo se deslizó dentro de su blusa. Su piel estaba sudada por el calor. Su dedo recorrió su clavícula hasta su pecho. Podía sentir su respiración cambiar cuando él encontró el pedazo de papel. Lo deslizó lentamente entre dos dedos.

Dijo: Está mojado. Ella sonrió de nuevo.

Jesucristo. Bajó su computadora portátil. Abrió el papel y lo dejó sobre su pierna. Se rió cuando leyó el nombre. Veamos en qué tipo de problemas se metió la chica de casa.

¿Perfil racial mucho?

La miró de reojo. Si quiero que alguien me rompa las bolas y no me folle, puedo ir a casa con mi esposa.

Si quiero follarme con alguien cuyas bolas se pueden romper, me iría a casa con mi marido.

Se rió entre dientes, escribiendo en el teclado con un dedo.

Leigh respiró hondo y lo dejó escapar lentamente. No debería haber dicho eso sobre Walter. Este fue el lado desagradable que Nick sacó de ella. O tal vez Walter era el único hombre en la tierra que podía sacar ese poquito de Leigh que era bueno. Oh demonios. Nick miró la pantalla con los ojos entrecerrados. Hurto. Posesión de una sustancia controlada. Entrar Sin Derecho. Vandalismo. Sustancia controlada. Sustancia controlada. Jesucristo, ¿cómo es que esta perra no está en la cárcel?

Tiene un abogado muy bueno.

Nick negó con la cabeza mientras recorría la pantalla. Trabajamos duro para hacer estos casos y se va al infierno en el segundo en que aparezcan ustedes, chupapollas.

Sí, pero al menos te chupan la polla.

Él la miró de nuevo. Ambos sabían por qué ella seguía trayendo esto de vuelta al sexo.

Nick dijo que podrían despedirme por buscarte esto.

Dime cuando despidieron a un policía por algo.

Él sonrió. ¿Sabes lo miserable que es el trabajo de escritorio?

Es mejor que recibir un disparo por la espalda. Ella pudo decir por su mirada aguda que lo había empujado demasiado lejos. Entonces ella lo empujó más lejos. ¿Le preocupa que los blancos también empiecen a desconfiar de la policía?

La mirada aguda se hizo más aguda, pero dijo: Consejero, será mejor que se alegra de que sus piernas se vean tan bien hoy.

Ella lo vio volverse hacia su computadora. Su dedo se deslizó por el trackpad. Aquí vamos. Direcciones anteriores: Lake Point, Riverdale, Jonesboro.

No es la esquina norte de Iowa. No en una granja. No casado.

No criar dos hijos.

Lady prefiere sus mejores establecimientos. Nick sacó el bolígrafo y el cuaderno de espiral del bolsillo del pecho. Hace dos semanas, le dieron una citación por cruzar imprudentemente. Dio una dirección en un motel secreto. ¿Ella en el juego?

Leigh se encogió de hombros.

El nombre no la prepara exactamente para el éxito. Él rió. Calliope DeWinter.

Callie-ope, corrigió Leigh, porque su madre era demasiado estúpida para saber cómo pronunciarlo. Ella va por Callie.

Entonces ella es capaz de hacer al menos una buena elección.

No se trata de tomar buenas decisiones. Se trata deteniendoBuenas elecciones.

Seguro. Nick arrancó la página de su cuaderno de espiral. Dobló la dirección por la mitad y la sostuvo entre sus dos dedos. No trató de deslizarlo por debajo de la tira del sujetador porque era policía y no era estúpido. ¿Cuánto gana, consejero, diez mil dólares la hora?

Algo como eso.

Y una prostituta drogadicta de bajo nivel paga eso, ¿cómo?

Leigh se obligó a no arrebatarle la dirección de la mano. Ella es un bebé de un fondo fiduciario.

¿Es esa la historia que quieres contarme?

Solo una emoción podía atravesar el Valium: la ira. Joder, Nick. ¿Qué pasa con el tercer grado? O dame la información o ...

Arrojó la dirección a su regazo. Salga de mi viaje, consejero. Ve a buscar a tu drogadicto.

Leigh no salió. Desdobló el papel.

ALAMEDA MOTEL 9921 STEWART AVENUE.

Cuando Leigh trabajaba en Legal Aid, había tenido muchos clientes viviendo en el motel a largo plazo. Cobraban $ 120 a la semana a personas pobres que podían encontrar un lugar mucho mejor para vivir si podían ahorrar el dinero del depósito para alquilar un lugar que cobraba $ 480 al mes.

Nick dijo, tengo trabajo que hacer. Empiece a hablar o empiece a caminar.

Abrió la boca. Iba a decirle la verdad.

Ella es mi hermana. No la he visto en más de un año. Ella vive como una prostituta adicta mientras yo vivo en un edificio de condominios cerrado y envío a mi hija a una escuela de veintiocho mil dólares al año porque empujé a mi hermanita a los brazos de un depredador sexual y estaba demasiado avergonzada para decírselo. que él también vendría a por mí.

Multa. Leigh no podía decirle a Nick toda la verdad, pero podía contarle parte de ella. Debería haber sido sincero contigo desde el principio. Ella es una de mis clientas anteriores. Cuando trabajaba por mi cuenta.

Nick claramente esperaba más.

Ella era gimnasta en la escuela primaria. Luego se dedicó a las porristas competitivas. Leigh entrecerró los ojos para evitar una broma grosera de animadora. Ella era una voladora. ¿Sabes qué es eso?

Sacudió la cabeza.

Hay un par de muchachos, a veces hasta cuatro, que son observadores. Hacen cosas como levantar el volante en las palmas de sus manos mientras ella sostiene una pose. O a veces simplemente la lanzan al aire tan alto como pueden. Hablamos a quince, a veces a seis metros del suelo. El volador gira, hace un par de volteretas, luego baja y los observadores entrelazan sus brazos para formar una canasta en la que aterrice. Pero si no la atrapan, o la atrapan mal, entonces ella puede arruinar su rodilla, romperse un tobillo, torcerse la espalda. Leigh tuvo que detenerse para tragar. Callie aterrizó mal en un lanzamiento de canasta X-Out y terminó fracturando dos vértebras en su cuello.

Jesús.

Era tan fuerte que los músculos la mantenían en su lugar. Ella siguió actuando. Pero luego sus piernas se entumecieron y la llevaron de urgencia a la sala de emergencias y se sometió a una cirugía de fusión espinal y tuvo que usar un halo para evitar que su cabeza girara y comenzó a tomar Oxy para el dolor y ...

Heroína. Nick estaba en las calles. Había visto la progresión en tiempo real. Es una historia bastante triste, consejera. El juez debe haberlo comprado ya que su trasero no está tras las rejas donde pertenece.

El juez había comprado una confesión del adicto inocente al que Leigh había sobornado para que asumiera la responsabilidad.

Nick preguntó: ¿Ella en la aguja o fumando?

Aguja. Ha sido intermitente durante casi veinte años. El corazón de Leigh había comenzado a latir con fuerza de nuevo. La aplastante culpa de la torturada vida de su hermana había roto el velo de Valium. Algunos años son mejores que otros.

Dios mío, es un camino difícil de recorrer.

Está. Leigh había visto cómo se desarrollaba como una novela de terror interminable. Quería ver cómo estaba porque me siento culpable.

Sus cejas se arquearon nuevamente. ¿Desde cuándo un abogado defensor se siente culpable?

Casi muere el año pasado. Leigh ya no podía mirarlo. En cambio, miró por la ventana. Le di Covid.

Verano 1998

La noche estaba completamente oscura. Los ojos de Harleigh se agudizaron ante cada detalle detectado por los faros de su coche. Números de buzón. Señales de alto. Luces traseras en autos estacionados. Los ojos de un gato mientras cruzaba la carretera.

Harleigh, creo que maté a Buddy.

El ronco susurro de Callie había sido apenas perceptible al otro lado del teléfono. Había una tristeza aterradora en su voz. Había mostrado más emoción esta mañana cuando no pudo encontrar sus calcetines para la práctica de porristas.

Creo que lo maté con un cuchillo.

Harleigh no había hecho preguntas ni exigido una razón. Sabía exactamente por qué, porque en ese momento, su mente la había llevado de regreso a ese Corvette amarillo sudoroso, la canción en la radio, la enorme mano de Buddy cubriendo su rodilla.

Callie, escúchame. No te muevas hasta que llegue.

Callie no se había movido. Harleigh la había encontrado sentada en el suelo del dormitorio de los Waleski. Todavía tenía el teléfono pegado al oído. La voz estática del operador hablaba por encima de los chillidos.wah-wah-wahsonido que hizo el teléfono cuando lo dejó descolgado demasiado tiempo.

El cabello de Callie estaba fuera de su cola de caballo habitual, cubriendo su rostro. Su voz sonó ronca mientras decía las palabras junto con la grabación. Si desea hacer una llamada ...

¡California! Harleigh cayó de rodillas. Trató de quitarle el teléfono de las manos a su hermana, pero Callie no lo soltó. Callie, por favor.

Callie miró hacia arriba.

Harleigh retrocedió horrorizada.

El blanco de los ojos de su hermana se había vuelto negro. Su nariz estaba rota. La sangre goteaba de su boca. Barras rojas en forma de dedo rodeaban el cuello de Callie donde Buddy había tratado de quitarle la vida.

Harleigh fue responsable de esto. Se había protegido de Buddy, pero luego había puesto a Callie directamente en su camino.

Cal, lo siento. Lo siento mucho.

Qué ... Callie tosió y la sangre brotó de sus labios. ¿Qué vamos a hacer?

Harleigh agarró las manos de Callie como si pudiera evitar que ambas se hundieran más. Tantas cosas pasaron por su mentetu vas a estar bien. Arreglaré esto. Lo superaremos juntos- pero no vio forma de arreglar esto, ningún camino para salir del infierno. Harleigh había entrado en la casa por la cocina. Sus ojos habían cruzado a Buddy de la misma manera culpable en la que fingirías no ver a un vagabundo congelado en una puerta.

Pero no estaba sin hogar.

Buddy Waleski estaba conectado. Tenía amigos por todas partes, incluso dentro de la policía. Callie no era una niña blanca suburbana mimada con dos padres que darían sus vidas para protegerla. Ella era una adolescente de mala calidad del lado malo de la ciudad que ya había pasado un tiempo en la cárcel por robar un collar de gato rosa de la tienda del dólar.

Quizás ... Las lágrimas asomaron a los ojos de Callie. Su garganta estaba tan hinchada que le costaba hablar. ¿Quizás él está bien?

Harleigh no entendió. ¿Qué?

¿Verás si está bien? Los ojos negros de Callie captaron el reflejo de la lámpara de mesa. Estaba mirando a Harleigh, pero estaba en otro lugar, un lugar donde todo iba a salir bien. Buddy estaba enojado, pero ¿tal vez ya no está enojado si está bien? Podemos ... podemos conseguirle ayuda. Linda no estará en casa hasta ...

Cal - El sollozo de Harleigh ahogó la palabra. ¿Buddy intentó algo? ¿Sucedió antes o ...

El rostro de Callie le dio la terrible respuesta. Me amaba, Har. Dijo que me cuidaría siempre.

Harleigh quedó literalmente abrumado por el dolor. Tocó con la frente la alfombra sucia. Las lágrimas brotaron de sus ojos. Su boca se abrió cuando un gemido escapó de lo más profundo de su cuerpo.

Eso fue culpa suya. Todo esto era culpa suya.

Está bien. Callie frotó la espalda de Harleigh, tratando de consolarla. Me ama, Harleigh. Me perdonará.

Harleigh negó con la cabeza. La alfombra rígida le arañó la cara. ¿Qué iba a hacer ella? ¿Cómo iba a solucionar esto? Buddy estaba muerto. Pesaba demasiado para que lo cargaran. No había forma de que entrara en el diminuto coche de Harleigh. No podían cavar un hoyo lo suficientemente profundo como para que él se pudriera. No podían irse porque las huellas dactilares de Callie estaban en todo.

Callie dijo: Él me cuidará, Har. Solo dile que lo siento.

Eso fue culpa suya. Todo esto era culpa suya.

Por favor - La nariz rota de Callie silbaba con cada respiración. Por favor, ¿lo comprobarás?

emma de miss peregrine

Harleigh siguió negando con la cabeza. Su pecho se sentía como si unas garras se clavaran en su caja torácica, tirando de ella hacia la mierda apestosa que era su vida. Se suponía que debía irse a la universidad en cuatro semanas y un día. Se suponía que debía escapar, pero no podía abandonar a Callie así. La policía no vería los cortes y magulladuras como evidencia de que su hermana había luchado por su vida. Verían la ropa ajustada, el maquillaje, la forma en que se peinaba, y dirían que era una Lolita maquinadora y asesina.

¿Y si Harleigh saliera en su defensa? ¿Si dijera que Buddy también lo había intentado con ella, pero había estado tan ocupada con su vida que no se lo había advertido a su hermana?

Es tu culpa. Todo es tu culpa.

Por favor, échale un vistazo, dijo Callie. Parecía frío, Harleigh. Buddy odia tener frío.

Harleigh vio su futuro dando vueltas por el desagüe. Todas las cosas que había planeado, la nueva vida que había imaginado en Chicago con su propio apartamento, sus propias cosas, tal vez un gato y un perro y un novio que aún no tenía antecedentes penales, se habían ido. . Todas las clases extra en la escuela, todas las noches que había pasado estudiando entre dos, a veces tres trabajos diferentes, aguantando a jefes hábiles y comentarios acosadores, durmiendo en su coche entre turnos, escondiendo dinero de su madre, todo para terminar. exactamente donde terminaban todos los demás niños miserables y desesperados de este gueto.

Él ... Callie tosió. Estaba loco porque encontré la cámara. Lo sabía, pero no - nos grabó haciendo - Har, la gente miraba. Saben lo que hicimos.

Harleigh repitió en silencio las palabras de su hermana. El apartamento en Chicago. El gato y el perro. El novio. Todo se derritió en el éter.

Se obligó a volver a sentarse. Cada parte de su cerebro le decía que no preguntara, pero tenía que saberlo. ¿Quién te miró?

Todos ellos. Los dientes de Callie habían comenzado a castañetear. Su piel estaba pálida. Sus labios se habían vuelto del azul de la cresta de un arrendajo. Dr. Patterson. C-entrenador Holt. Sr. Humphrey. Sr. G-ganza. Sr. Emmett.

La mano de Harleigh fue a su estómago. Los nombres le eran tan familiares como los últimos dieciocho años de su vida. La Dra. Patterson, quien le había advertido a Harleigh que se vistiera más modestamente porque distraía a los chicos. El entrenador Holt, que no dejaba de decirle que su casa estaba en la misma calle por si alguna vez necesitaba hablar. El señor Humphrey, que había hecho que Harleigh se sentara en su regazo antes de dejarla probar un coche. Ganza, que le había silbado como un lobo la semana pasada en el supermercado. El Sr. Emmett, quien siempre frotaba su brazo sobre sus pechos cuando ella estaba en la silla del dentista.

Le preguntó a Callie: ¿Te tocaron? Dr. Patterson y entrenador -

N-no. Buddy hizo ... El parloteo la interrumpió. M-películas.

Buddy hizo películas m y nos vieron.

La visión de Harleigh comenzó a agudizarse de nuevo, al igual que lo había hecho durante el viaje. Solo que esta vez, todo estaba rojo. Dondequiera que mirara, las paredes raspadas, la alfombra húmeda, la colcha manchada, la cara hinchada y maltratada de Callie, veía rojo.

Eso fue culpa suya. Todo esto era culpa suya.

Usó sus dedos para limpiar suavemente las lágrimas de Callie. Vio moverse su propia mano, pero era como ver la mano de otra persona. El conocimiento de lo que estos hombres adultos le habían hecho a su hermanita había dividido a Harleigh en dos. Un lado de ella quería morder el dolor de la misma manera que siempre lo hacía. El otro lado quería causar tanto dolor como fuera posible.

Dr. Patterson. Entrenador Holt. Sr. Humphrey. Sr. Ganza. Sr. Emmett.

Ella los destruiría. Si fuera lo último que hiciera, Harleigh acabaría con sus vidas.

Le preguntó a su hermana: ¿A qué hora llega Linda a casa por la mañana?

Nueve.

Harleigh miró el reloj de la mesilla de noche. Tenía menos de trece horas para arreglar esto.

Ella preguntó: ¿Dónde está la cámara?

Yo ... Callie se llevó la mano a la garganta estrangulada como si necesitara ayuda para dar la respuesta. El bar.

Harleigh apretó los puños mientras caminaba por el pasillo.

Pasando la habitación de invitados, el baño. Pasando el dormitorio de Trevor.

Ella se detuvo, se dio la vuelta. Abrió la puerta de Trevor. Su luz nocturna hacía girar estrellas puntiagudas contra el techo. Tenía la cara hundida en la almohada. Estaba profundamente dormido. Sabía sin preguntar que Buddy le había hecho tomar su medicamento para el sueño. Harleigh? Callie estaba en la puerta. Su piel estaba tan pálida que parecía un fantasma flotando en la oscuridad. No sé qué hacer.

Harleigh cerró la puerta de Trevor detrás de ella.

Caminó por el pasillo, pasó por delante del acuario, el sofá, los feos sillones de cuero con los brazos quemados por el cigarrillo. La cámara estaba sobre una pila de corchos de vino detrás de la barra. Canon Optura, de primera línea, que Harleigh conocía porque había vendido productos electrónicos durante la fiebre navideña. La caja de plástico estaba rota, faltaba un trozo de la esquina. Harleigh arrancó la cámara del cable de alimentación. Usó la uña del pulgar para arrastrar el pequeño control deslizante para expulsar el minicasete.

Vacío.

Harleigh buscó en el suelo, los estantes detrás de la barra, tratando de encontrar el casete.

Nada.

Ella se levantó. Vio el sofá con sus huellas deprimentes y solitarias en lados opuestos. Las sucias cortinas naranjas. La televisión gigante con los cables colgando.

Cables que entraron en la cámara que sostenía en sus manos.

El dispositivo no tenía almacenamiento interno. El mini cassette, que era un poco más grande que una tarjeta de presentación, contenía las grabaciones. Podrías conectar la cámara a un televisor o VCR, pero sin casete significa que no hay película.

Harleigh tuvo que encontrar ese casete para mostrárselo a la policía para que pudieran ver ...¿Qué?

Nunca había estado dentro de una sala de audiencias, pero había crecido viendo cómo hombres atropellaban a mujer tras mujer. Perras locas. Chicas histéricas. Coños estúpidos. Los hombres controlaban el sistema. Controlaban la policía, las salas de audiencias, las agencias de libertad condicional, los servicios de asistencia social, el pabellón de menores y las cárceles, las juntas escolares, los concesionarios de automóviles, los supermercados, las oficinas de los dentistas.

Dr. Patterson. Entrenador Holt. Sr. Humphrey. Sr. Ganza. Sr. Emmett.

No había forma de demostrar que habían visto el video y, a menos que mostrara a Callie gritandoNotodo el tiempo, la policía, los abogados, los jueces, todos decían que ella lo había querido porque, sin importar lo que les pasara a las mujeres, los hombres siempre, siempre se cubrieron el culo.

Harleigh. Los brazos de Callie se abrazaron alrededor de su delgada cintura. Ella estaba temblando. Sus labios se habían vuelto blancos. Fue como ver a su hermanita desaparecer por etapas.

Eso fue culpa suya. Todo esto era culpa suya.

Por favor, dijo Callie. Él - él todavía podría estar vivo. Por favor.

Harleigh miró a su hermana. El rímel corrió por su rostro. La sangre y el lápiz labial mancharon su boca en una mueca de payaso. Como Harleigh, había estado desesperada por crecer. No porque quisiera distraer a los niños o llamar la atención sobre sí misma, sino porque los adultos podían tomar sus propias decisiones.

Harleigh golpeó con la cámara la tapa de la barra. Finalmente había visto la manera de salir de esto.

Buddy Waleski estaba sentado en el suelo de la cocina, con la espalda apoyada en los armarios debajo del fregadero. Su cabeza se había inclinado hacia adelante. Tenía los brazos a los costados. Tenía las piernas abiertas. El corte estaba en su pierna izquierda, un diminuto manantial de sangre burbujeando como aguas residuales de una tubería rota.

Por favor cheque. Callie estaba detrás de ella, los ojos negros sin parpadear mientras miraba a Buddy. P-por favor, Har. No puede estar muerto. No puede.

Harleigh fue al cuerpo, pero no para ayudar. Metió la mano en los bolsillos de los pantalones de Buddy, buscando el pequeño cassette. Encontró un fajo de billetes en el lado izquierdo junto con medio rollo de Tums y algo de pelusa. En el bolsillo derecho había un mando a distancia para la cámara. La tiró al suelo con tanta fuerza que la tapa de la batería se abrió. Revisó los bolsillos traseros y encontró la billetera de cuero rajada de Buddy y un pañuelo manchado.

Sin casete. Harleigh? Dijo Callie.

Mentalmente, Harleigh empujó a su hermana a un lado. Necesitaba concentrarse en la historia que le contarían a la policía:

Buddy estaba vivo cuando dejaron la casa de los Waleski. La única razón por la que Callie había llamado a Harleigh para que la recogiera era porque Buddy estaba actuando de manera extraña. Le había dicho a Harleigh que un tipo había amenazado con matarlo. Le había dicho a Harleigh que sacara a Callie de aquí. Ambos se habían ido a casa y luego, obviamente, el hombre que había amenazado a Buddy lo había asesinado.

Harleigh dio un puñetazo a la historia, buscando puntos débiles. Las huellas dactilares y el ADN de Callie estaban por todas partes, pero Callie estaba aquí más que Buddy. Trevor estaba profundamente dormido, por lo que no sabría nada. La sangre de Buddy estaba confinada al área alrededor de su pierna, por lo que no había huellas dactilares o huellas ensangrentadas que pudieran rastrearse hasta Callie. Todo tenía una explicación. Quizás algo de eso era débil, pero era creíble.

Har? Los brazos de Callie todavía estaban apretados alrededor de su estrecha cintura. Ella se balanceaba de un lado a otro.

Harleigh la acogió. Ojos negros. Cuello estrangulado. Nariz rota. Ella le dijo a Callie, mamá te hizo esto.

Callie parecía confundida.

Si alguien pregunta, diles que respondiste y mamá te dio una paliza. ¿Okey?

Yo no -

Harleigh levantó la mano para evitar que Callie hablara. Necesitaba pensarlo todo hacia adelante y hacia atrás. Buddy llegó a casa. Él estaba asustado. Alguien había amenazado su vida. No había dicho quién, solo que debían ir las hermanas. Harleigh llevó a Callie a casa. Buddy estaba bien cuando se fueron. Callie le había dado una paliza de la misma manera que lo había hecho docenas de veces antes. Volverían a llamar a los servicios sociales, pero un par de meses en un hogar de crianza le dieron una paliza al resto de su vida en la cárcel.

A menos que la policía encontrara el mini-casete, porque el casete le dio a Callie un motivo.

Harleigh preguntó: ¿Dónde escondería Buddy algo pequeño, algo más pequeño que su mano?

Callie negó con la cabeza. Ella no lo sabía.

Harleigh dejó que su mirada rebotara por la cocina, desesperada por encontrar el casete. Abrió armarios y cajones, miró debajo de ollas y sartenes. Nada parecía fuera de lugar y Harleigh lo sabría. Antes de que Callie se hiciera cargo, prácticamente había vivido en casa de los Waleski cinco noches a la semana durante tres largos años. Estudiar en el sofá, cocinar las comidas de Trevor en la cocina, jugar con él en la mesa.

El maletín de Buddy estaba sobre la mesa. Bloqueado.

Harleigh buscó un cuchillo en el cajón. La metió bajo el cierre y le ordenó a Callie: Dime qué pasó. Exactamente. No dejes nada fuera.

Callie volvió a negar con la cabeza. No, no lo recuerdo.

La cerradura se abrió de golpe. Harleigh solo se congeló momentáneamente al ver tanto dinero en efectivo. El hechizo se rompió rápidamente. Desempacó el dinero, revisó el forro, los bolsillos interiores, las carpetas y le preguntó a Callie: ¿Dónde comenzó la pelea? ¿Dónde estabas en la casa?

Los labios de Callie se movieron sin sonido.

Calliope. Harleigh se encogió ante el tono de su madre que salió de su propia boca. Dime ahora, maldita sea. ¿Por dónde empezó?

Nosotros ... Callie se volvió hacia la sala de estar. Detrás de la barra.

¿Qué sucedió? Harleigh mantuvo su voz dura. Sea exacto. No dejes nada fuera.

La voz de Callie era tan débil que Harleigh tuvo que esforzarse para escuchar los detalles. Miró por encima del hombro de su hermana, interpretando los movimientos como si la pelea se desarrollara en tiempo real. La nariz de Callie tomando el extremo puntiagudo del codo de Buddy detrás de la barra. La caja de corchos de vino cayendo. La cámara se cae del estante. Callie estaba desorientada, acostada de espaldas. Entrando en la cocina. Dirígete debajo del grifo. Amenazando a Buddy con decirle a Linda. El ataque. El cable telefónico se arranca de la pared. El estrangulamiento, las patadas y los puñetazos y luego ... el cuchillo.

Harleigh miró hacia arriba. Vio que Callie había vuelto a colgar el auricular. La lista de números de emergencia todavía estaba pegada en la pared junto al teléfono. La única pista de que algo malo había sucedido aquí era el cable roto. Trevor rompió el cordón.

¿Qué? Dijo Callie.

Diles que Trevor rompió el cable telefónico. Cuando él dice que no lo hizo, todos pensarán que está mintiendo para que no se meta en problemas. Harleigh no esperó a que Callie estuviera de acuerdo. Volvió a empacar el maletín de Buddy y cerró la tapa de golpe. Le echó otro vistazo a la cocina, buscando un lugar en el que Buddy pudiera guardar el casete.

Sus ojos finalmente se posaron en su enorme cuerpo. Todavía estaba encorvado a un lado. El corte en su pierna continuó chisporroteando.

Sintió que su propia sangre se detenía.

No sangraba a menos que su corazón todavía estuviera latiendo. Calliope. Harleigh tragó tan fuerte que su garganta hizo un chasquido.

Ve a ver a Trevor. Ahora.

Callie no discutió. Ella desapareció por el pasillo.

Harleigh se arrodilló frente a Buddy. Ella agarró un puñado de su cabello y levantó su cabeza gigante. Sus párpados se abrieron. Vio el blanco de sus ojos mientras rodaban hacia atrás.

Despierta. Ella le dio una bofetada en la cara. Despierta, estúpido chupapollas.

Los blancos volvieron a brillar.

Ella le abrió los párpados. Mírame, gilipollas.

Los labios de Buddy se separaron. Podía oler su whisky barato y sus puros. El hedor era tan familiar que Harleigh regresó instantáneamente a su Corvette.

Aterrorizado. Indefenso. Anhelo de escapar.

Harleigh lo abofeteó con tanta fuerza que la saliva salió volando de su boca. Mírame.

Los ojos de Buddy se pusieron en blanco pero, lentamente, se centraron.

Vio un destello de reconocimiento, la estúpida creencia de que estaba mirando a alguien que estaba de su lado.

Buddy miró lo que quedaba del teléfono y luego volvió a mirar a Harleigh. Le estaba pidiendo que pidiera ayuda. Sabía que no le quedaba mucho tiempo.

Ella dijo: ¿Dónde está el casete de la cámara? Volvió a mirar el teléfono y luego a ella.

Ella se puso en su cara. Te mataré ahora mismo si no me lo dices.

Buddy Waleski no tuvo miedo. Veía a Harleigh como una mojigata, una seguidora de reglas, la chica que conocía la diferencia entre el bien y el mal. La contracción que tiró del lado izquierdo de sus labios le dijo que estaba feliz de traer a la señorita Goody Two Shoes y a su hermanita junto a él.

Maldito gilipollas. Harleigh lo abofeteó más fuerte que la primera vez. Luego ella le dio un puñetazo. Su cabeza golpeó contra el armario. Ella lo agarró por la camisa y se echó hacia atrás para golpearlo de nuevo. Buddy escuchó el sonido antes que ella. Un distintivohacer clicviniendo de su camisa. Observó cómo su expresión confiada se convertía en incertidumbre. Sus ojos se movieron de un lado a otro, tratando de leer si ella entendía o no.

Harleigh estaba congelado, el puño derecho todavía levantado, el puño izquierdo todavía agarrando la pechera de su camisa. Ella rodó a través de sus sentidos, tratando de forzarse a sí misma a regresar a ese momento exacto: el olor a monedas de cobre de la sangre, el ronquido de la débil respiración de Buddy, el sabor amargo de la libertad perdida agriando su boca, la sensación de su camisa de trabajo sucio arrugada en su boca. su puño apretado.

Torció el material más apretado, haciendo un puñado de algodón grueso. loshacer clicatrajo sus ojos a su pecho.

Harleigh solo había revisado los bolsillos de sus pantalones. Buddy vestía una camisa de trabajo de manga corta de Dickies. Las costuras fueron reforzadas. Dos bolsillos con solapa en el pecho estaban a cada lado. La solapa del bolsillo izquierdo estaba levantada, con dos impresiones en forma de colmillo de la siempre presente caja de Black & Milds.

Excepto que esta vez, pondría la caja al revés. La ventana de celofán del frente daba a su pecho agitado.

Harleigh sacó la caja larga y delgada. Metió los dedos dentro.

El mini cassette.

Se lo acercó a la cara para que él pudiera ver que había ganado. Buddy soltó un largo suspiro. Solo parecía un poco decepcionado. Su vida había estado llena de violencia y caos, principalmente provocados por su propia mano. Comparado con eso, su muerte sería fácil.

Harleigh miró el pequeño cassette de plástico negro con su etiqueta blanca descolorida.

Un trozo de cinta aislante cubría la lengüeta de protección para que la cinta pudiera grabarse una y otra vez.

Harleigh había visto a su hermana cambiar durante los últimos tres años, pero lo atribuyó a las hormonas o al mal humor o simplemente a convertirse en otra persona. El maquillaje pesado de Callie, los arrestos por robo en tiendas, las suspensiones de la escuela, las llamadas susurradas a altas horas de la noche que se prolongaron durante horas. Harleigh los había ignorado porque estaba demasiado concentrada en su propia vida. Obligarse a trabajar más, a ahorrar más dinero, a tener un buen rendimiento en la escuela para poder salir de Lake Point.

Ahora, literalmente tenía la vida de Callie en sus manos. Su juventud. Su inocencia. Su confianza en que no importa qué tan alto volara en el aire, el mundo la atraparía.

Todo fue culpa de Harleigh.

Su mano se apretó en un puño. Los bordes afilados del minicasete de plástico se clavaron en su palma. El mundo se puso rojo de nuevo, la sangre empapó todo lo que vio. La cara gorda de Buddy. Sus manos carnosas. Su cabeza calva. Quería golpearlo de nuevo, golpearlo hasta que se olvidara, hundir el cuchillo de carne en su pecho una y otra vez hasta que los huesos se partieran y la vida brotara de su repugnante cuerpo.

En cambio, abrió el cajón junto a la estufa. Sacó el rollo de Saran Wrap.

Los ojos de Buddy se agrandaron. Su boca finalmente se abrió, pero había perdido la oportunidad de hablar.

Harleigh envolvió la película de plástico alrededor de su cabeza seis veces antes de que se desprendiera del rollo.

El plástico succionó dentro de su boca abierta. Las manos de Buddy se acercaron a su rostro, tratando de abrir un agujero para respirar. Harleigh lo agarró por las muñecas. El hombre grande y fuerte, el gigante, estaba demasiado débil para detenerla. Ella lo miró a los ojos, saboreando el miedo y la impotencia, el pánico cuando Buddy Waleski se dio cuenta de que Harleigh le estaba robando su muerte fácil.

Empezó a temblar. Su pecho se elevó en el aire. Sus piernas patearon. Un agudo gemido salió de su garganta. Harleigh se aferró a sus muñecas, presionándolas contra el armario. Ella estaba sentada a horcajadas sobre él de la misma manera que él había montado a Callie cuando la estranguló. Ella estaba presionando su peso sobre él de la misma manera que él había presionado a Harleigh contra el asiento de su Corvette. Ella lo estaba mirando de la misma manera que el Dr. Patterson, el entrenador Holt, el Sr. Humphrey, el Sr. Ganza, el Sr. Emmett, todos habían mirado a su hermana. Finalmente le estaba haciendo a un hombre lo mismo que los hombres le habían estado haciendo a Harleigh y Callie durante toda su maldita vida.

Terminó demasiado pronto.

De repente, los músculos de Buddy se relajaron. La pelea lo había abandonado. Sus manos cayeron al suelo. La orina se filtró en sus pantalones. Si él tenía alma, se imaginó al diablo agarrándola por el sucio cuello de su camisa, tirándolo hacia abajo, hacia abajo, hacia el infierno.

Harleigh se secó el sudor de la frente. La sangre estaba en sus manos, sus brazos formaban un arco en la entrepierna de sus jeans donde se había sentado encima de él.

Si desea hacer una llamada ...

Ella se dio la vuelta. Callie estaba sentada en el suelo. Ella había empujado sus rodillas hacia su pecho. Ella se balanceaba, su cuerpo se movía lentamente hacia adelante y hacia atrás como una bola de demolición.

por favor cuelgue y marque nuevamente.

De FALSE WITNESS de Karin Slaughter Copyright © 2021 de Karin Slaughter. Reimpreso con permiso de William Morrow, una impresión de HarperCollins Publishers.